ПОЛНЫЙ ТЕКСТ И ZIР НАХОДИТСЯ В ПРИЛОЖЕНИИ

Сергей ЛУКЬЯНЕНКО

АТОМНЫЙ СОН

Человек хуже зверя,
когда он зверь.
Рабиндранат Тагор

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ДРАКОН

1. НОМЕР 13 - ДРАГО

Я шел по его следам второй час. Это было совсем несложно - слон,
пробирающийся через посудную лавку, и тот оставил бы меньше следов. Возле
большой сосны валялись обрывки бумаги и полиэтилена. Я поднял их, повертел
в руках. Остатки армейского пищевого концентрата. Черт возьми, редкая
вещь!
Переходя через ручеек, тот, что огибает Семь Холмов и впадает в Биг
Ривер, я заметил вмятины в глине. Человек садился здесь... нет, опускался
на колени. И пил... Пил, повернувшись спиной к зарослям черной колючки!
Он был либо сумасшедшим, либо отчаянным храбрецом. Впрочем, кто еще
мог забраться на мою землю? Я забеспокоился, не то, чтобы сильно, но
все-таки... Со мной не было Принца, и рисковать не хотелось. Но через
минуту я понял, что мои страхи напрасны.
Посреди поля дикой пшеницы, в луже голубоватой крови, лежал
здоровенный, двухметровой длины паук. Еще одно свидетельство, что тут
кто-то прошел. К тому же этот кто-то или зеленый новичок в лесу или
тронутый. Ну кто же, в конце концов, убивает пауков? Разумеется, это
черное бугристое страшилище так и просит хорошего пинка или булыжника. Но
стрелять по пауку из автомата? Чужак (так я окрестил его) выпустил в паука
по меньшей мере десяток патронов. Пересиливая отвращение, я потрогал
дыхальца паука. Они были теплыми и еще влажными. Паук был убит минут
двадцать назад.
Дальше я мчался бегом. Автомат мягко хлопал по спине, колючки
царапали ноги даже сквозь толстую ткань джинсов. Но меня пожирало
любопытство. И на берегу Биг Ривер я увидел чужака...
В лесу кого только не встретишь. Солдат из одичавших гарнизонов,
монахов из секты Истинно Верующих, или Ордена Братьев Господних, крестьян,
пробирающихся от села к селу, ребят из молодежных банд. Но этот чужак был
особенный. Во-первых, он был один. Мало кто решается ходить по лесу в
одиночку... Во-вторых, он был прекрасно экипирован. На шее у него болтался
новенький `люггер`, спину оседлал туго набитый рюкзак, одет чужак был в
десантный комбинезон восхитительного буро-зеленого цвета. Слишком роскошно
для сопляка, которому от силы двадцать лет... А, в третьих, он был
беспечен.
Я огляделся, ожидая подвоха. Нет, сопляк был один. И, похоже,
собирался переплыть Биг Ривер. Он неторопливо разделся и стал связывать
одежду в узел. Делал он это умело, но, Господи, до чего же беззаботно!
Будь это другой чужак, нищий и неинтересный, я не стал бы ему мешать.
Позабавился бы и так, наблюдая из кустов. Но вместе с этим чужаком уходил
его люггер. То есть, мой люггер! Я взял свой безотказный `АК` в руки и
вышел на берег.
Он обернулся не сразу. Но, наконец, заметил меня и весь подался
вперед. Я приготовился. Сейчас... Он вскинет автомат, и тогда я выстрелю.
Первым.
Чужак не стрелял. Он даже выпустил автомат, а его большие глаза стали
еще больше от удивления... и восторга. Восторга? Что он, не соображает,
кто я такой? До чужака осталось несколько шагов, и я мог спокойно его
разглядеть. Светловолосый мускулистый парнишка, стройный, с симпатичным
правильным лицом, пожалуй, даже красивый. Не похож он был на современную
молодежь... Чужак наконец-то раскрыл рот.
- Добрый день!
Я оцепенел. Он что, совсем одурел?
- Какой день?
Он растерялся:
- Добрый... день.
Краем глаза я следил за его руками. А сам неторопливо расстегивал
свою черную кожаную куртку. Полы распахнулись и прохладный ветер пробежал
по груди. Не ношу рубашек - в лесу трудно их менять, а грязь я терпеть не
могу. Чужак сразу на меня уставился. Я знал, что он увидел. Черную
татуировку - свившийся в кольцо дракон кусает свой хвост. А в центре
кольца - цифра 13.
Я думал, он упадет на колени, зарыдает... Нет. Он пожал плечами,
улыбнулся, нерешительно произнес:
- Меня зовут Майк.

Костер разгорался плохо. Майк достал из рюкзака плоский флакон,
плеснул. Синеватое пламя ухнуло вверх метра на два. Я медленно скосил
глаза в сторону леса. Тихо. По-прежнему тихо. Неужели он действительно
один?
Майк протянул мне увесистый полиэтиленовый пакет, взял себе такой же.
Все верно, армейский рацион... Из рюкзака выглядывали края таких же
пакетов и карнавально яркие донышки консервных банок. Где он достал такие
продукты? Небрежным жестом Майк снял с пояса короткий широкий нож, сорвал
упаковку. Я раскрыл свой пакет, начал есть, не ощущая вкуса. Майк ел с
аппетитом, который, однако, не мешал ему поминутно оглядываться по
сторонам. Иногда он задирал голову, смотрел в небо, и торопливо опускал
взгляд, словно увидел там что-то страшное. Каждый раз при этом я
непроизвольно напрягался для броска - такой удобной, беззащитной делалась
его поза... И что он так вертит головой? Обычный лес - смесь желтых,
бурых, багровых листьев; бугристых, широченных стволов; упругой, колючей
травы, плетями обвившегося вокруг деревьев кустарника. Обычное небо -
сплошная серая пелена со светлым пятном солнца в зените и темными полосами
дождевых туч, тянущимися у самой земли.
- Хотите? - Майк протянул мне фляжку.
Единственное, что внушало мне уважение к мальчишке, - его
немногословность. Да, он вел себя как самоубийца, он даже не понял, кто я
такой, но, по крайней мере, не приставал с расспросами. Я взял флягу,
отхлебнул. Это была обыкновенная вода, но с едва заметным привкусом
дезинфекции. Ну и щенок! Где он достал такие вещи? А `щенок` склонился над
своим рюкзаком, подставляя мне спину. Но я опять пересилил себя. Не мог он
вести себя так нагло, не имея надежного прикрытия. Наверняка кто-то держит
меня на прицеле. Например, из тех кустов... Я даже пожалел, что так
опрометчиво вышел на открытое место. Теперь надо было выжидать... Я снова
потянулся за фляжкой. И почувствовал знакомый звон в ушах. Глаза словно
выпирали из орбит, во рту возник отвратительный горький привкус. И ведь
знаю, что это лишь кажется, а все равно неприятно. Хочется сплюнуть и
прижать веки ладонью. Я сосредоточился. `Принц`! Меня обдало теплой волной
восторга, еще мгновение - и на окружающий мир наложилась вторая картинка.
Я увидел себя со стороны. Себя, Майка, горящий костер... Принц смотрел на
нас из того самого кустарника, где я предполагал засаду. Пришлось оборвать
его восторг. `Где-то рядом враги!` Сознание ощутило растерянность Принца,
затем в голове словно разорвалась бомба. Не люблю, когда Принц
принюхивается! Но сейчас пришлось терпеть. Наконец, боль прекратилась, и я
снова ощутил мысли Принца. Чужак был один. Несомненно, один. `Хорошо.
Подходи к нам, но осторожно`. Резким движением я встал. Именно так легче
всего разрывать телепатический контакт.
Майк смотрел на меня недоуменно. И даже не догадался взять оружие...
Хотя я бы этого не позволил. На мгновение я почувствовал к Майку что-то
вроде жалости.
- У тебя много продуктов?
Я говорил резко, больше не пытаясь притворяться. Майк покачал
головой.
- Тогда зачем ты меня кормил?
Он молчал. Лишь в глазах его появился страх. Я усмехнулся:
- Ты думаешь, что я не причиню вреда тому, с кем разделил пищу?
Майк кивнул и осторожно потянулся за автоматом. Поздно. Принц уже
стоял за его спиной.
- Дурак. Драконы не признают людских обычаев.
Принц прыгнул. Майк дернулся и затих под двухсоткилограммовой тушей.
Я снова сел, поднял недоеденный концентрат.
Наверное, с первого взгляда Принц смотрится жутко. Я с ним так давно,
что перестал это замечать. Принц еще был большеголовым, умещающимся в
ладонях щенком, когда я начал возиться с ним, выпаивать молоком. После
того, как сдохли последние коровы - кровью. А сейчас Принц сам вымахал
если не с корову, так с целого теленка. Двести килограммов мускулов,
жесткой рыжей шерсти, огромные умные глаза. И пасть, перекусывающая
человека пополам.
Майк заворочался, и Принц тихо зарычал. Я посмотрел на торчащие
из-под Принца ноги.
- Ты хочешь есть?
Нет, Принц был сыт. Кажется, он поймал шакала в лесу... До сих пор
плохо разбираюсь в его рычании... Ну, а что же делать с мальчишкой?
Я поднял его рюкзак, вывернул на землю. Спальный мешок, ракетница,
аптечка... О, великие боги! Рация!
Где он все это достал?
Я посмотрел на Принца и кивнул. Принц не поверил, недоуменно зарычал.
- Отпусти. Убить его мы всегда успеем.
Майк, пошатываясь, поднялся. Сел. Взглянул на Принца и торопливо
отвел глаза. Потом посмотрел на меня и неожиданно твердо сказал:
- Я боялся одного - что встречу дурака. К счастью, я ошибся.

Когда наступил Последний День, Роберт Элдхауз, когда-то
посредственный бейсболист, а сейчас не более удачливый бизнесмен, ехал в
поезде. Сам глава фирмы `Элдхауз систем` (Электронная техника для
спортсменов) предпочитал пользоваться самолетом. Но сейчас он
путешествовал с семьей, а его жена панически боялась летать...
Две боеголовки советской баллистической ракеты накрыли какой-то
городок в тридцати милях от них. Взрывной волной поезд, идущий по гребню
холма, сбросило с рельсов. Роберт выпрыгнул в открытое окно - спортивная
реакция не оставила его и в сорок лет.
...В горящих вагонах что-то трещало и взрывалось. Сквозь рев пламени
прорывались крики. Небо на глазах затягивалось серой пеленой. Роберт еще
не знал, что он больше не увидит солнца. Он сидел на порыжевшей от жара и
всевыжигающего света траве и мотал головой, стараясь прийти в себя.
Наконец его вырвало - и сразу стало легче. Он долго смотрел на вагон, в
котором был минуту назад. Потом вскочил и бросился в огонь.
Стальные листы обшивки раскалились, а краска на них выгорела. Пламени
почти нигде не было видно, и Роберт понял, что это поработало световое
излучение атомного взрыва. Выбив ногой одно из стекол, он соскользнул
вниз, на стену, превратившуюся в пол. Где-то снизу разгорался огонь -
воздух заволакивало едким дымом пластмассы, начинало щипать глаза. Больше
всего мешала полутьма - неподвижные фигуры людей казались неотличимыми
друг от друга. Скатываясь с холма, вагон несколько раз перевернулся, и
почти никто из пассажиров не остался в сознании. Лишь в углу, держась за
кресло, стояла женщина. Роберт потянул было ее к выбитому окну, но та лишь
еще сильнее вцепилась в подлокотник. Оставив ее, Роберт двинулся по
вагону. Жена и двое детей сидели почти в середине. Но сейчас он не мог
даже определить середину вагона. Наткнулся на что-то, чуть не упал. Перед
ним сидел насмерть перепуганный мальчуган. Роберт схватил его, приподнял.
Нет, это был не его сын... Роберт помог мальчишке выбраться в окно. И
пошел дальше, нагибаясь к каждому телу. Помог выбраться кому-то еще. Как и
когда выбрался сам, Элдхауз не помнил. Но случилось это лишь после того,
как он понял, что забрался не в тот вагон...
Стемнело, но на горизонте с двух или трех сторон проступал дрожащий
багровый свет. От поезда остался черный и обугленный стальной каркас,
похожий на скелет исполинского змея. Немногие уцелевшие пассажиры уже
разбрелись, поодиночке или кучками. К Роберту несколько раз подходили,
звали за собой, но он лишь качал головой. Ему некуда и не с кем было идти.
И когда затихли последние голоса в тишине, наполненной потрескиванием
остывающего металла, он почувствовал облегчение. Кончилось все. Абсолютно
в_с_е_.
Роберт подошел к жарко дышащей груде железа, протянул руку к
металлу... Но вспыхнувшая в ладони боль не принесла ни облегчения, ни
забытья. Он закрыл глаза и уже подался было вперед, на равнодушные,
раскаленные стальные листы, когда услышал за спиной шорох...
В темноте Элдхауз не мог разобрать лиц двух подростков, стоявших за
ним. Он с трудом выдавил:
- Что вам нужно?
Мальчишки попятились.
- Зачем вы за мной ходите?
Один из мальчишек сдавленно произнес:
- Вы нас из поезда вытащили...
Роберт опустился на колени, вжал лицо в жирный, черный прах.
Спас... Да. Этих спас. А своих - нет!
Кто-то потрогал его плечо.
- Мы нашли бутылку с водой.
Роберт поднял голову. Долго смотрел на грязное мальчишеское лицо.
- Пейте. Как тебя зовут?
- Рокуэлл.
Мальчишка достал из кармана монетку и пытался ею содрать пробку.
- А его?
- Я не знаю. Он почему-то молчит...

2. СОГЛАШЕНИЕ

- Я гарантирую!
Майк не отводил взгляда. Но меня так просто не проведешь.
Гарантировать можно что угодно, тем более в его положении. Чтобы выиграть
время, я переспросил:
- Ящик патронов? Два пулемета?
- Да. И продукты. Лекарства тоже...
Он немного приободрился. Видимо, понял, что меня заинтересовало его
предложение. Впрочем, кого бы оно не заинтересовало?
- Двести миль...
Я действительно колебался. К тому же во всем этом проглядывал оттенок
унижения. Дракона нанимают как охранника! Да, если отбросить все словесные
выкрутасы, Майк предлагает мне стать проводником... Посмотрев на Принца, я
спросил:
- Ну, что, повеселимся?
Принц не так меня понял... Выпустил когти, протянул к голове
мальчишки лапу.
- Прекрати! Нельзя убивать!
...Что-то слишком облегченно он вздохнул.
- Пока не надо!
Я взял Майка за воротник, поднял.
- Запомни, щенок!
Принц одобрительно зарычал.
- Я не вступаю с тобой ни в какие сделки! И ничего тебе не обещаю.
Просто мне сейчас скучно.
Он торопливо кивнул.
- Мы пойдем вместе. Но в любую минуту я могу передумать. Понял? Если
ты будешь наглеть, я не дам за тебя и стреляного патрона!
Майк как-то обмяк. Жалко пробормотал:
- Мне нужно туда дойти. Очень нужно...
Я отпустил его и стал снова рыться в вещах.

Видимо, Элдхауз сориентировался правильно. К утру они вышли на
дорогу. Магистраль государственного значения, L-39. Обычно здесь мчался
непрерывный поток машин. А сейчас было тихо.
Они сели на обочине и стали ждать. Через полчаса раздался ровный
мотоциклетный гул. За рулем огромной ярко-синей `Хонды` сидел парень лет
двадцати. Зеркальная пластина шлема прикрывала ему поллица.
- Постойте!
Элдхауз отчаянно замахал руками. Мотоциклист резко сбавил ход.
- Это война? Вы знаете, что случилось? Где президент?
Роберт бежал рядом с мотоциклом, выпаливая один вопрос за другим.
Мотоциклист молчал, лицо его было абсолютно бесстрастным... Он вдруг
крутанул руль, бросая мотоцикл на Элдхауза.
Роберт почувствовал тупой удар. Услышал затихающий рык мотора. И
наступила тишина.
Рокуэлл долго тормошил его. Роберт Элдхауз лежал с закрытыми глазами
и думал. Вставать не хотелось. Но он встал.
- Молодец, - глядя в ту сторону, куда умчался мотоциклист, проговорил
Роберт.
Рокуэлл замотал головой так энергично, что аккуратная светлая челка
упала на глаза:
- Он злой!
- Злой? А я?
- Добрый...
- Странное слово... Никогда такого не слышал!
Роберт рассмеялся и потрепал растерявшегося мальчишку по голове.
- Понятия зла и... противоположного действия утратили свой смысл.
Отныне и навсегда! Аминь!

Я уже и забыл, что существуют такие карты. Тоненькие листки плотной
бумаги с четкими, цветными линиями рельефа.
Майк ткнул пальцем.
- Сюда!
Посмотрев, я расхохотался.
- В горы? Дойти до Скалистых гор? Ты с ума сошел, щенок...
- А в чем дело?
Меня трясло от смеха.
- Да ты подумай своей пустой головой! Пройти сто миль по лесу!
Ладно... Забудем про фермеров, про банды, про монастыри и гарнизоны...
Пройдем! Потом переправимся через Правый Приток... Я однажды
переправлялся. Но дальше! Сто миль по чужому лесу!
- Ну и что?
- Как, ну и что?
Он вдруг усмехнулся:
- Драконы так далеко не летают?
Щенок. Я просто задумался о том, что с ним сделаю. Вот и упустил
момент. Он сказал:
- Отпусти меня. Возьми все - оружие, вещи. Только отпусти.
- Зачем?
- Я пойду в горы. Я должен!
Он не врал, я видел это. Отпусти его - он пойдет, пойдет голым через
лес, этот странный чужак, боящийся пауков и не пугающийся дракона...
Господи, какой же величины куш ждет его в конце дороги?
Я снова взял карту.

Это был странный лагерь. Обычно беженцы собираются семьями, строят
дома, убежища. А здесь все казалось временным. Шалаши, палатки. Это было
странным, тем более, что шеф лагеря, молчаливый сорокалетний мужчина, не
производил впечатления беспечного человека. С невероятной энергией и
везением он совершал налеты на уцелевшие фермы. В первую очередь его
интересовало оружие и продукты. Вокруг шефа была лишь небольшая группа
людей. Шестеро или семеро мужчин, по-видимому, посвященных в его планы и
безоговорочно ему доверяющих.
И еще одной странностью отличался лагерь. Здесь охотно принимали
беспризорных детей, которых выгоняли из всех нормальных лагерей. Кому они
были нужны? Лишние рты и слабые руки... А выжить с каждым днем становилось
все труднее. Серая пелена, затянувшая небо в Последний День, не
рассеивалась ни на минуту. В конце июля ударили первые заморозки. И
странно было видеть деревья, не сбросившие листвы и под снегом. Их листья
порыжели, кора покрылась бугристыми наростами, но они жили.
Наперекор всему.

Я забрал у Майка люггер, новенький пистолет, нож, гранаты, патроны.
Прекрасное вооружение... Я последний раз видел гранату год назад. Рюкзак с
вещами я отдал мальчишке - пусть тащит. Честно говоря, ни к какому выводу
я еще не пришел. Но убивать Майка пока не было нужды.
Я шел вслед за пленником. Впереди, прокладывая дорогу, - Принц.
Цепкие стебли вьюнков, тянущиеся между деревьев вперемежку с бурыми
плетями паутины, лопались под его напором. А пауки, сидящие на нижних
ветках деревьев, начинали униженно шипеть и сворачиваться в мохнатые шары.
Так и подмывало ткнуть их стволом. Но я сдерживался. В конце концов сам
выбрал эту дорогу, через пригорок - самое паучье место в лесу. Уж очень
забавно мальчишка втягивал голову в плечи, проходя под пауками... Откуда
он пришел, что никогда не видел пауков? Может, из болот? Не похоже. Болота
- это владения бритоголовых, из банды хромого Джека. Из гарнизона? Вблизи
Сан-сити еще есть... Но это слишком далеко, `щенок` бы не дошел.
- Откуда ты идешь?
Майк дернулся. Помолчал и ответил:
- Я не могу этого сказать.
Ладно. Я усмехнулся. Захочу - расскажешь. Все расскажешь. И где
оружие брал, и зачем идешь в горы. Но пока я не спешил. К тому же я уже
понял, откуда взялся `щенок`. Лишь в монастыре, за толстыми каменными
стенами, можно вырасти таким сильным, умным и... сопливым. И только монахи
держат себя более или менее независимо перед драконами. Интересно лишь,
кто он: Истинно Верующий или Брат Господний. Майк прервал мои мысли:
- Скажите, а почему вы называете себя драконом?
...Это уже слишком. Задавать с невинным видом такие вопросы...
Пожалуй, Истинно Верующие так держаться не умеют. Такая игра под силу
только Братьям. Да и креста Майк не носит, а Истинно Верующего и под
страхом смерти не заставишь снять его.
Я с гордостью понял, что разгадал `щенка`. И ответил:
- Я называю себя драконом потому, что я не человек.

3. ДРАКОНЬЯ ОХОТА

Они стояли длинной нестройной шеренгой. Несколько взрослых и десятка
четыре подростков, пестро и не по размеру одетые. Шеф лагеря молча смотрел
на них. Уже стемнело, накрапывал мелкий дождик, и пламя факелов то и дело
опадало, грозя погаснуть. Рокуэлл взял Немого за руку, прошептал:
- Чего Элдхауз тянет...
Немой кивнул. Словно услышав слова Рокуэлла, Роберт разжал губы:
- Мы живем здесь уже сорок семь дней.
Он обвел людей долгим, нестерпимым взглядом, словно ожидая
возражений. Но все молчали.
- И все эти дни я думал о человечестве.
Элдхауз говорил негромко, и крайне осторожно приблизились к нему.
- Я думал, как выжить людям... И понял: род человеческий обречен.
В словах Элдхауза была жутковатая, страшная в своей непоколебимости
уверенность. Он увидел, как дрогнули лица вокруг, и довольно улыбнулся.
- Но обречены ли мы? Да, если мы останемся людьми. Нет - если мы
перестанем быть ими. Вы спросите, как? Мы не властны над своим телом, оно
навсегда обречено быть слабым, человеческим. Но мы властны над своей
душой! Вы думаете, самое страшное в нашем перевернутом мире - радиация?
Или холод? Самое страшное - внутри нас! Самая страшная вещь, которая
делает человека человеком, - это доброта!
Он перевел дыхание. Заговорил быстрее, повышая голос:
- Вы последний раз услышали это слово! Его больше нет! Мы вырвем его
из своей памяти! Мы перестанем быть людьми - и останемся жить.
- А кем же мы станем?
Это выкрикнул тонкий светловолосый парнишка, стоящий почти рядом с
Рокуэллом. Элдхауз кивнул.
- Хороший вопрос! Мы можем называть себя как угодно. Например,
драконами.
- Я не хочу быть драконом! - голое светловолосого срывался.
Рокуэлл вдруг метнулся к нему, с размаху ударил в лицо. Роберт словно
не заметил случившегося. Лишь по губам скользнула усмешка. Он перевел
дыхание, на секунду замолчал:
- Всем лечь!
Они попадали в грязь, машинально, повинуясь силе его голоса. А
Элдхауз говорил и говорил...
- Я проведу вас через кровь и грязь. Лежите! И думайте о том, что с
этого дня вы перестаете быть людьми. Начат отсчет новой эры.
Эры драконов!

Мы поели из запасов Майка. Я прикинул - их должно было хватить на
неделю. Майк поднял на меня глаза:
- Мы заночуем здесь?
- Устал?
- Я могу идти дальше. Мы должны спешить.
Молодец. Хоть и сопляк... Братья Господни все такие. Они вообще
крепкие ребята, а уж если Орден поставит перед ними задачу... Лишь одно
меня удивляло - почему Братья попросили моей помощи? Неужели поняли, что в
лесу есть только одна сила - драконы... Хорошо бы.
Я поднялся, отошел от костра. Расстегнул джинсы, помочился. Может,
действительно здесь заночевать? Деревья вокруг были не совсем рыжие, а
какие-то зеленовато-бурые. Люблю такие места в лесу. Да и мох здесь рос
очень густо, нетрудно будет нарвать для постели. Я потянулся, посмотрел
вверх, на ровную сероватую пелену. На западе, где садилось солнце, она
была чуть светлее. В последние годы тучи стали совсем слабыми. Днем в небе
видно светлое пятно, там чертит свой путь солнце. А двадцать лет назад
трудно было отличить день от ночи. Тучи - свинцово-серые, то и дело валил
снег. Воздух сухой и колючий. Выйти без обмотанного вокруг лица шарфа -
самоубийство. Господи, как тогда было холодно!..

- Бегом!
Элдхауз надрывался зря. В таком снегу не побежишь. Серые, грязные
сугробы доставали почти до пояса. А под ногами была не земля - тоже снег.
Только утрамбованный. Рокуэлл шепнул Немому:
- Под нами метров пять снега! Вот, если корка провалится...
- Бегом!
Сам Элдхауз шел на лыжах. И пятеро мужчин с автоматами тоже. В
полутьме, которая теперь означала день, они не сразу заметили, что вышли к
цели. Но вот Элдхауз поднял руку. Один за другим они остановились. Хруст
снега прекратился, слышалось лишь шумное дыхание полусотни разгоряченных
парней. Элдхауз медленно указал вперед.
- Там...
Сквозь деревья проглядывали огоньки. Роберт Элдхауз изменившимся
голосом произнес:
- Джереми, раздай ножи.
Стоящий рядом с ним мужчина сбросил с плеч рюкзак. Звякнула
промерзшая сталь. Элдхауз быстро, украдкой, перекрестился.

Я улегся спать, прижимаясь к спине Принца. Так было уютнее. А `щенок`
лежал под лапами Принца. Ему не убежать, пока я сплю... В общем-то он
неплохой парень, этот Майк. Сильный, целеустремленный. Если бы его
поднатаскать, обучить жизни в лесу, выбить из головы всю монашескую
дурь... Черт возьми, из него вышел бы прекрасный дракон!
Когда-то я сделал двух драконов. Одного убили `лесные волки` - была
такая мелкая банда. Я потом разыскал их логово и вырезал всех. А другой
дракон, он выбрал себе странную кличку Агасфер, жив и поныне. Говорят, что
он подался куда-то на север.
Мысль была интересной, ничего не скажешь. Насолить Братьям Господним,
убив их посыльного - это одно. Пользоваться их складами, пополнить свои
запасы - другое. А вот перевербовать Брата Господнего... Я медленно
засыпал, и, услышав глухой протяжный звук, даже не сразу понял, в чем
дело. Наконец, сообразил - это у Принца урчало в животе.

У окраины поселка топтались двое часовых. Наверное, им полагалось
дежурить в разных местах, но они сошлись для беседы - последней в их
жизни.
Из темноты, из близкого леса к ним метнулись две стремительные тени -
не таясь, открыто и неотвратимо. Содрать с плеча винтовку, когда на тебя
напялено от мороза несколько слоев теплой одежды, это дело не быстрое.
Немой прыгнул на своего часового, когда тот снимал `М-16` с
предохранителя. Отточенный нож полоснул по лицу, и часовой, выпустив
оружие, с криком опустился на снег. Второй удар был точнее. Вырвав из
разжавшихся пальцев винтовку, Немой оглянулся.
Его напарнику везло меньше. Его противник сообразил не снимать с
плеча оружие, а просто встретить нападающего ударом. С разбитым в кровь
лицом подросток отлетел в сторону. А часовой уже вскидывал автоматическую
винтовку...
Джереми выскользнул из темноты и не целясь, от пояса выстрелил из
пистолета. В ночной тишине не помог даже глушитель, выстрелы прокатились
двумя отчетливыми хлопками. Джереми поморщился и взмахнул рукой - вокруг
замелькали, разбегаясь к домам, тени.
Подойдя к часовому, помощник Элдхауза выстрелил еще раз. Потом,
повернувшись к неудачливому дракону, разрядил обойму до конца. Взглянул на
Немого и снизошел до объяснений:
- Приказ Элдхауза. Такие нам не нужны, верно, Немой?
Немой посмотрел на лежащего подростка. Тот казался скорее спящим, чем
мертвым. И вдруг глухо, отрывисто произнес:
- Я... не Немой... Я - драко... - спазм сжал ему горло, и мальчишка
недоговорил. Прижал ладони к шее, тихо прошептал:
- Я дракон...
Джереми словно и не удивился. Качнул головой:
- Молодец, Дра-ко... - передразнивая бывшего Немого, произнес он. -
Пошли!
Они вбежали в ближайший дом. Двери оказались распахнуты, а в первой
же комнате они наткнулись на Рокуэлла и светловолосого. Те молча смотрели
на раскрытую постель, в которой, кутаясь в одеяло, ежилась от их взглядов
молодая женщина. Свет мощной аккумуляторной лампы, стоящей на столе,
отражался в ее огромных от испуга глазах.
Джереми крепко взял Рокуэлла за плечи:
- Марш!
Следом вылетел светловолосый. `Немой` вышел сам. Джереми хотел было
его подтолкнуть, но поймал спокойный, холодный взгляд и убрал руку.
Дверь он закрывать не стал...
Во второй комнате было две кровати. Одна заправлена, другая смята и
пуста. У стены, прикрываясь занавеской, отдернутой с окна, стояла девчонка
- чуть старше их самих, лет четырнадцати-пятнадцати.
Ниоткуда не доносилось ни звука, лишь за дверью слышалась возня.
Драконы застали поселок врасплох.
Светловолосый посмотрел на девчонку, на Рокуэлла. Просяще сказал:
- Не надо...
Девчонка, не отрывая от них взгляда, переступила на полу босыми
ногами. Из-под занавески мелькнула розовая пижамка с кружевной оборкой
чуть ниже колен.
- Почему? Мне уже четырнадцать, и я чувствую в себе силы на этот
подвиг! - Рокуэлл долго хохотал. И добавил: - Я думаю, что и у тебя
получится. Да и Немой не подведет. Верно?
Немой кивнул. И спокойно вытащил девчонку из-за занавесок.
- Немой, опомнись! Она же ни при чем! - Светловолосый дернулся к
Немому. Тот повернулся и тихо, выделяя каждое слово, сказал:
- Она - человек. Мы - драконы.
Рокуэлл и Светловолосый ошарашенно переглянулись.

Я послал Принца на разведку. А сам завалился в траву, наслаждаясь
утренней тишиной. `Щенок` Майк еще спал. Да, недалеко бы он ушел один.
Висящий на ветке паук проснулся. Выпучил глаза, повращал ими. Вытянул
длинные мохнатые ноги и скрылся в листве. Они очень умные, эти пауки. И
ведь появились-то лет десять назад, а раньше этой гадости и в помине не
было. А тогда - как наводнение. Рыжие, бурые, черные, даже белые -
альбиносы - попадались. Большие, маленькие, гладкие, словно облитые лаком,
и заросшие короткой щетинкой, чем-то похожей на шерсть. В лесах началась
паника. Прошел слух, что пауки ядовиты и пьют кровь. Говорили даже, что их
взгляд завораживает, гипнотизирует. Вот ведь до чего доходило. Я одним из
первых разобрался, в чем дело. Поймал в лесу монаха, кажется из ордена
Братьев Господних, посадил его в яму, где уже неделю бегал паук. Там все
стенки были белыми от паутины. Монах тоже стал белым, он поседел за одну
ночь. Но я убедился, что пауки сами боятся людей, как огня.
В моей голове взорвалась водородная бомба. Это Принц выходил на
связь. Когда он очень возбужден, то плохо соизмеряет силу передачи.
Я принял его картинки (словами Принц говорил медленно) и вскочил.
Хотел было пнуть Майка, но передумал. Потряс за плечо.
- Эй, щенок! Майк! Вставай!
Он раскрыл глаза мгновенно, словно и не спал. А ведь действительно из
него может выйти толк!

4. СВЯЗАННЫЕ КРОВЬЮ

Они остались в разграбленном лагере. Здесь были настоящие дома, а
морозы все крепчали. И хотя из драконов лишь двое были легко ранены (про
убитого Джереми паренька старались не вспоминать), блуждать по лесам не
стоило.
Рокуэлл, Светловолосый и Драго (так, незаметно огрубившись, звучала
теперь его кличка) поселились в одной комнате. Странно, что связывало эту
троицу? Если Рокуэлл и Драго дружили еще со времен Последнего Дня, то
Светловолосый... Казалось, что он ненавидит своих соседей по комнате. Но
именно Светловолосый попросил поселить их вместе.
Рокуэлл сидел в кресле. Лениво, ни к кому не обращаясь, он говорил:
- Вот, когда-то здесь был кемпинг... Потом поселились ротозеи. Теперь
мы, драконы. А после нас...
- После нас никого не будет. Когда мы уйдем, мы сожжем лагерь, -
медленно сказал Драго.

Их было шестеро. Видимо, из какого-то поселения. Шестеро и два
дробовика. Чушь. Я кивнул Майку - оставайся на месте, и вышел из-за
деревьев.
Увидев меня, они остолбенели. Бородатый, заросший волосами, как паук
щетиной, здоровяк, который мешал в котелке варево, так и замер с ложкой в
вытянутой руке. Я шел неторопливо - драконам ни к чему спешить. Они
сгрудились по другую сторону костра, пригибая головы по мере того, как я
подходил. Не останавливаясь, я прошел сквозь огонь. Это эффектно, хотя,
если разобраться... Толстые ботинки, заправленные в них джинсы - я не
успевал даже почувствовать тепла.
- Счастливой охоты, Великий дракон!
Они тянули приветствие нестройными дрожащими голосами. Лишь у одного
голос не дрожал. Я поймал его взгляд, полный ненависти. Хорошо,
запомним...
- Кто такие?
Я пнул одного из них, тот сразу вскочил и затараторил:
- Великий Дракон, мы бедные путники, мы идем в монастырь Истинно
Верующих, что на серых Холмах, мы...
- Монахи?
- Нет, Великий Дракон! Мы больные, жаждем исцеления.
Меня разбирал смех. Все они назывались больными, попав в лапы к
дракону.
- Оружие!
Я неторопливо согнул стволы их ружей о колено.
- Теперь убирайтесь!
Они переглянулись, еще не веря своей удаче. Тот, который смотрел с
ненавистью, опять поднял глаза:
- А вещи?
Нахал. Я лениво, с оттяжкой съездил ему по морде. И добавил:
- Забирайте!
Прошла секунда, и они исчезли с поляны. Лишь костер горел.
Я негромко позвал:
- Принц! Майк!
Они вышли из зарослей, подошли к костру. Я кивнул Принцу и сказал:
- Тот, наглый, который получил по роже. Понял?
Принц мотнул головой и мягкими неслышными прыжками умчался в лес.
Майк не обратил на это внимания. Торопливо заговорил:
- Драго, но это... невозможно! Их же было шестеро... Здоровые,
сильные, с винтовками. Почему они вам подчинились?
Я пожал плечами:
- Я дракон. Они боятся.
- Ну, я понимаю, дракон... То есть, очень сильный, смелый.
Безжалостный. Но их же шестеро!
Сквозь влажную желтизну деревьев донесся затухающий крик.
- Было шестеро. Теперь пятеро.
Майк нахмурился.
- Но...
- Принц. Ему тоже надо питаться.
Он еще не понимал:
- Он ест людей? Вы ему позволяете? Этот зверь - людоед?
- Принц не зверь, - спокойно ответил я. - Он тоже дракон.
Лицо Майка стало снежно-белым.
- А вы?

Шел дождь. Первый дождь после трехлетней зимы. Рокуэлл машинально
отметил, что почти таким же был день, когда Элдхауз объявил о своей цели.
Драконы. Эра драконов... Рокуэлл усмехнулся. Роберт, конечно, любитель
громких фраз. Но лишь ему они обязаны жизнью.
В низких, тяжелых тучах чиркнула молния. Нехотя прокатился гром.
Сорок семь драконов сидели вокруг костра - огромного, небывалого костра,
пожирающего десяток разбитых домов поселка. Они разнесли все за неполный
час. С хрустом ломались стенки из прессованной фанеры, белым конфетти
высыпался пластиковый теплоизолятор. Звенели стекла, со скрежетом сползали
с петель двери... Они стащили обломки в центр поселка, и Джереми полоснул
по ним из огнемета.
Элдхауз вышел к костру. Резко, коротко улыбнулся:
- Как настроение? А, драконы?
Ему никто не ответил. Элдхауз выглядел сегодня странно, как никогда.
Он почему-то не одел свой широкий пояс, на котором неизменно висела кобура
с крупнокалиберным магнумом. На нем не было ни куртки, ни свитера - тонкая
светлая рубашка липла к телу, рисуя сильную мускулистую фигуру. И
суетливая поспешность движений, словно Роберт или торопился куда-то, или
был до предела взвинчен.
- Вы думаете, что мы уходим в другой лагерь? Перережем десяток-другой
людей и будем греть зады?
Против воли Рокуэлл ощутил глухое раздражение. Элдхауз зря говорил
таким тоном. Перед ним были не сопляки-мальчишки, как три года назад.
Перед ним сидели драконы - пусть созданные им самим, но драконы. Пламя,
которое разжигаешь сам, обжигает так же больно, как и чужой огонь.
- Никаких лагерей больше не будет, - четко произнес Элдхауз. - Вы -
драконы. И сила ваша - в одиночестве. Вряд ли еще раз вы соберетесь так,
все вместе. Любой из вас сможет выжить в лесу один и победит в
единоборстве любого врага. И даже, если придется кому-то звать на помощь
других драконов, вы должны оставаться одиночками.
Роберт поднес к лицу руку с часами, неопределенно кивнул, словно
рассчитывая что-то, и продолжал:
- Найдутся в лесу люди, стреляющие лучше, чем вы. Найдутся люди
сильнее и осторожнее, с хорошим оружием и надежными укрытиями. И лишь
бесчеловечнее найтись не должно.
`И не найдется`, - подумал Рокуэлл. После этого, первого их лагеря,
они разгромили еще множество поселений. Прошлый год в поисках новых жертв
им приходилось совершать стомильные рейды - никто не решался селиться
вблизи логова драконов.
- Вы удивлялись, когда из каждого поселка я приказывал отпустить
кого-нибудь одного, видевшего все происходящее. Вы злились, когда я
заставлял убивать только ножами. Но я знал, что делаю. Я создавал вам
славу - славу чудовищ, самых диких зверей леса. Сильнее убежищ вас будет
охранять всеобщий страх. Быстрее пули будет убивать само ваше приближение.
Вас будут бояться, и вам будут подчиняться, если каждый из драконов будет
нечеловечески жесток.
`Да что ты заладил... Мы такие, какие есть, и другими нам уже не
стать`, - подумал Рокуэлл. Скользнул взглядом по драконам, отыскивая
Драго. На лицах читалось легкое раздражение. А Драго... Он очень странно
смотрел на Элдхауза.
- Я не буду придумывать для вас законы. Это ваше дело. И смену себе
вы воспитаете сами. А в драконы я не гожусь. Во мне слишком много от
человека. Я делал то, что было необходимо, - и презирал себя за это. Я
любил вас - и ненавидел.
Рокуэлл вздрогнул. Он понял, что сейчас произойдет.
- Теперь наступает ваше время, время драконов. И пусть ничто не
связывает с прошлым новых властителей мира. Будьте безжалостны!
Элдхауз уже кричал, и фигура его на фоне костра дергалась, как
марионетка.
- Скрепите свой первый день человеческой кровью, драконы!
Превратившись в зверей, будьте ими до конца! Ну! Драконы!
Кто-то закричал в неподвижном ряду. Вскочил, поднимая с колен
автомат. Щелканье затворов волной пробежало по драконам и утонуло в
автоматном треске. Из костра фейерверком встали снопы искр - пули дырявили
человеческое тело и дробили пылающее дерево.
Первым к Элдхаузу подошел Драго. И вздрогнул - Роберт был еще жив. В
него попало лишь несколько пуль. Вокруг метались драконы. Светловолосый
громко кричал: `Джереми, паскуда, выходи к нам!` А Роберт ускользающим
взглядом следил за Драго. Губы его шевельнулись, и Драго услышал:
- Как я с вами устал, драконята...
Драго опустился на колени и припал губами к рваной, сочащейся темной
кровью ране на груди Элдхауза.

5. ИМЕНЕМ ОРДЕНА

Майк шел сзади и продолжал нудеть.
- Вы зверь. Чудовище. И почему я с вами иду...
- Я дракон. А идешь ты потому, что я дал тебе пинка.
У меня потихоньку портилось настроение. Уже наступал вечер, мы
отмахали по лесу порядочный кусок, не встретив никого на пути. День был
хороший, теплый. Но `щенок` все нудел и нудел. Сколько можно! Подбежал
Принц, мягко ткнулся носом в плечо. Я тут же принял его мысль: `Надоел`.
Точно... Я остановился, поджидая Майка. Куртка на нем была расстегнута,
рюкзак сполз. Смотрел он куда-то себе под ноги, и чуть не наткнулся на
меня. Я аккуратно взял его за плечи, приподнял так, чтобы не доставал до
земли, и заговорил:
- Ты мне надоел. Или мы идем дальше, и ты больше не говоришь ни слова
по поводу... В общем, понял. Или я отдам тебя Принцу.
Я отпустил Майка, и он устоял, лишь чуть покачнулся. Долго смотрел на
меня. Потом сказал:
- Идем дальше, Драго?
- То-то...
В его глазах что-то блеснуло.
- Просто я должен дойти.
Неожиданно я поверил ему. Поверил, что он испугался не моей угрозы,
совершенно серьезной, а того, что не дойдет до цели. Фанатик
монастырский...
Вскоре мы набрели на ручеек и дальше шли по его берегу. Принц по воде
ходить не любил. Он рявкнул и исчез в зарослях. Майк вдруг сказал:
- А знаешь, Драго, почему ты не убил меня?
Я усмехнулся:
- Конечно, знаю. У меня мало патронов, ты обещаешь достать. Ну и к
тому же... - Я снисходительно посмотрел на Майка: - Мне понравилось, что
ты не трусишь. Из тебя толк может выйти.
Он грустно улыбнулся:
- Я просто не знал, кто ты. А так бы испугался. Я вовсе не смелый,
Драго. Дело в другом. Ты не можешь понять. Кто я, откуда, зачем иду через
лес? Вот и не убиваешь. Тебе интересно. Ты хочешь разобраться во мне.

ПОЛНЫЙ ТЕКСТ И ZIР НАХОДИТСЯ В ПРИЛОЖЕНИИ

Док. 114338
Опублик.: 20.12.01
Число обращений: 2