Находясь в Ройкской пустыне, укрыться можно только в песке. Причем, копать надо очень глубоко. Люди в белых комбинезонах спустились вниз по лестнице из песчаника, толкая пленников впереди. У Атлантиды мелькнула мысль - не затеять ли драку. Но от этой идеи тут же пришлось отказаться - дуло игломета уперлось меж лопаток. Пришлось понуро ссутулить плечи и следовать туда, куда ведут. Особенно, если учесть, что вел их Чистюля. Говорят, упрочнение черепной коробки всегда идет в ущерб ее содержимому. Чистюля явно подтверждал эти опасения. Созданный в лаборатории титан привел пленников в комнатушку, вырубленную в песчанике, и дверь запер. Дверь была старинная, из камня. И поворачивалась на крюках. Замок был укреплен в пороге. Здесь, на глубине нескольких метров было довольно прохладно, сухо и темно. Количество нор было ограничено, и потому пленников поместили вместе. Если сказать честно, то Атлантида весьма смутно представлял свои дальнейшие действия. Но надо было что-то делать - не сидеть же в этом песчаной норе и ждать, когда же Бродсайт начнет вынимать из них душу. Ясно, что Ноэль предпринимать ничего не намерен: в темноте слышалось его тяжелое, частое дыхание. Каждый вдох был скорее похож на всхлип. Судорожные вздохи длились минуты две или три, пока Ноэль осматривал дверь - нет ли в ней глазка или скрытой камеры слежения. Ничего не найдя, Ноэль перестал тяжело дышать и уселся на пол - так во всяком случае послышалось Атлантиде.
- Ты знал, что этот Хрустик разобьется? - спросил Платон.
В темноте раздался еще один всхлип - громче прежних.
- Так знал или нет?
- Знал... - сообщил Ноэль.
- Тогда на что ты надеялся? Что они не пустят в дело сегментика?
- Да... - В этот раз последовал прерывистый выдох.
- Это почему же?
- Потому что пристрелят меня из мести.
- Логично... И что же - если бы пристрелили бы - было бы лучше?
- Да...
- Почему?
- Потому что... если сегментик... снимет кожу... тогда... волосы точно не вырастут.
- Ерунда. Кожу можно вырастить в генетической лаборатории, причем сразу - с волосами. Были бы кредиты. Ты что, не знаешь об этом?
- Это - не то... Не те волосы...
- Если бы тебя убили, то волосы точно бы не выросли...
- Волосы растут после смерти, - сообщил Ноэль.
- Ерунда. Это миф.
- Растут, - упрямо повторил Ноэль. - Волосы и ногти растут после смерти.
- А ты знал, что твой прыжок включает нуль-портал там, на Немертее?
- Разумеется, знал. Я же не сумасшедший...
Последнее заявление, учитывая только что происшедшие события, было весьма спорным. Но Атлантида не стал спорить.
- Откуда ты знал? - насторожился Платон.
- Неважно. Знал - и все.
- А как включить его здесь, знаешь?
- Нет.
- Точно?
- Точно не знаю...
Атлантида не стал настаивать. В подобной ситуации, чем меньше знаешь о своем товарище по несчастью, тем меньше из тебя могут вытянуть пытатели. Итак, Ноэль думал лишь о своих будущих волосах. А вот Атлантиде придется подумать об их бегстве. Легко сказать - подумать. Атлантида обыскал все карманы - ничего. Все отобрали люди Бродсайта. Помнится, из "мастабы" они ловко выбрались через вентиляционный ход. Но во второй раз вряд ли так повезет, как говорится, метеорит два раза в одно и то же место не попадает. На всякий случай археолог ощупал стены - все четыре очень гладкие, без единого намека на какой-нибудь выход. Вентиляции здесь явно не было. Во всяком случае - искусственной. Воздух кончится, и они задохнутся. Дверь заперта снаружи. М-да... Осмотр не давал никаких шансов. Абсолютно. Атлантида в темноте споткнулся о вытянутые ноги Ноэля и едва не упал.
Ноэль неожиданно рассмеялся. И Платону очень не понравился этот смех.
- Что случилось? - Может, Ноэль заразился шизофренией от Бродсайта?
Его сокамерник продолжал давиться от смеха.
- Так в чем дело?
- А ты знаешь, что мы находимся в ячейке вертикальной гробницы, - сообщил наконец Ноэль. - Судя по размерам, это так называемая боковая камера.
- Если бы у меня была тросточка... - Атлантида представил, как они бы могли ловко пройти сквозь переборки из песчаника и выбраться наружу.
- Ты что, надеешься тросточкой проткнуть стену?
- В тросточке у меня есть кое-какие приспособления. Можно было бы попытаться открыть замок. Но эти мерзавцы у меня все отобрали. Даже сервисный браслет...
- Это не главное. Главное, они оставили тебе шляпу.
- Не понял... - Атлантида решил, что Ноэль над ним издевается, собираясь отомстить за насмешку над утраченными волосами. У каждого свои слабости.
- Шляпа ведь на тебе? - Платон почувствовал, как рука Ноэля коснулась его щеке, потом поднялась выше, нащупала обвисшие поля. - У тебя в шляпе есть полоска с охладителем?
- Есть, конечно. Мне разонравились вентиляторы.
- Тогда сделай вот что. Распотроши шляпу и обрызгай охладителем потолок. Это поможет...
- Каким образом? Здесь, по-моему, и так не особенно жарко.
- Видишь ли, песчаник вертикальных гробниц создан искусственно. На самом деле это песок, скрепленный специальным клеем. Так вот... твой охладитель сыграет роль катализатора и вызовет в клее реакцию с поглощением тепла... И песчаник вновь станет песком. Спускались мы не глубоко. Над ними максимум три ячейки. Когда переборки превратятся в песок, он дойдет нам лишь до пояса. Раз мы в боковой камере, значит, нам на головы не свалится центральный саркофаг из базальта. Наши тюремщики в нижних помещениях. Их может засыпать с головой. Только брызгай охладитель на потолок, а не на пол.
- Но так могут рассыпаться все вертикальные гробницы Ройка... - Атлантида уже прикидывал в уме, не всучат ли ему иск ушлые археологи, прознав, что причиной гибели ценных археологических экспонатов стала шляпа Платона Рассольникова, их извечного идеологического врага.
- Между каждой секцией вертикальных гробниц оставлен достаточный промежуток нетронутого песка. Так что погибнет только одна секция.
Атлантида не стал медлить. Зубами он вырвал из шляпы пряжку, пряжкой вспорол подкладку и охладительный клапан, и обрызгал содержимым ленты потолок. Часть, разумеется, пролилось на пол. Поначалу ничего необыкновенного не происходило. Платон даже подумал - не обманул ли его Ноэль. Но вдруг почувствовал, что пол расползается у него под ногами. А сверху струйками потек песок.
- Мы провалимся вниз! - закричал он и отскочил к стене. Стена подалась под тяжестью его тела. А сверху песок уже тек потоком. Разрушенная стена граничила с лестницей. Атлантида развернулся, ударил кулаком и пробил - стена была уже не из песчаника - из песка.
- Сюда! - Атлантида выпрыгнул наружу. Он не понял, выбрался ли следом Ноэль. Ему в ту минуту было не до этого: ступени под ногами проседали. Атлантида кинулся наверх на четвереньках. А ступени уходили вниз. Он бежал вверх и проваливался... Сверху, поначалу тонкими струйками, потом все быстрее и быстрее сыпался песок. Атлантида закрыл полой пиджака рот и нос, и помчался наверх, а песчаные ступени рассыпались у него под ногами. И при каждом шаге он проваливался по колено... Он слышал - внизу и сбоку кричали. Кто-то визжал. Ему показалось - Чистюля - только ему мог принадлежать этот низкий звериный рык. Сверху и сбоку неожиданно и ярко ударил луч света. Выход был близок. Внезапно казавшаяся прочной стена рассыпалась, и из нее вывалилась базальтовая балка и упала перед Платоном. Археолог вцепился в нее, как терпящий кораблекрушение в далеком девятнадцатом веке в рухнувшую в воду мачту. Песок тек уже не струйками - струями. Если стоять на месте - засыплет с головой. Атлантида вскарабкался на балку... выпрямился... и обнаружил, что пескопад прекратился. Голова и плечи Атлантиды оказались над уровнем песчаного моря. Моря, в котором образовалась глубокая воронка. Атлантида раскинул руки, и закричал. Повсюду был песок - почти белый на солнце, фиолетовый - в тени. И песок медленными струйками стекал в объятия археолога. Вот этого Ноэль не учел: когда пустоты исчезнут, на месте ячейки гробниц образуется воронка и песок начнет ссыпаться в нее и...
Атлантида спешно принялся отгребать песок. К счастью, под ногами у него была базальтовая балка, и он не проваливался вглубь. Ветра не было. Песок ссыпался в воронку потихоньку, нестрашно, будто в детской игре. Атлантида лихорадочно работал руками. Вот он уже свободен по пояс... Хорошо, что реакция шла с поглощением тепла - иначе бы Платон изжарился в горячем песке Ройка. Он не знал, сколько прошло времени - минута, десять, час, прежде чем ему удалось высвободить колени и выбраться наконец наружу. Наверное, все же несколько минут. Он огляделся. И увидел торчащую над поверхностью песка руку. Нет сомнения - то был Ноэль. Самостоятельно его собрат откопаться не мог. Атлантида кинулся к нему и принялся отрывать руками песок. Наконец его ладони нащупали бритую голову.
- Эх, действительно жаль, что лысый, - ухмыльнулся Атлантида. - А то я бы вытянул тебя за волосы, как это делали наши предки, попадая в болото.
- Что... - не понял Ноэль, выплевывая изо рта песок. Атлантида принялся рыть дальше. Неожиданно песок стал стремительно куда-то проваливаться - видимо в глубине схлопывались нижние помещения.
Платон чертыхнулся и, оставив Ноэля, принялся карабкаться по едущему вниз склону. Если их засыплет вдвоем, то двоим и конец. Песок теперь перемещался вниз пластами. Атлантида пробежал по едущему холму почти до гребня и оглянулся. Ноэля опять засыпало до шеи - наружу торчала лишь голова и руки по локоть. Ноэль попытался откапываться сам, но его засыпало быстрее, чем он успевал отгрести песок. Атлантида побежал на четвереньках по склону воронки. Чем ближе он был к краю, тем горячее становился песок. Кожу на ладонях уже обжигало. Жгло и колени сквозь ткань брюк. Зря он надел белый костюм. Рабочий комбинезон был бы сейчас более уместен.
- Платон! - донесся крик снизу. Атлантида не ответил и не обернулся, еще больше заспешил и перевалился через край воронки. Так и есть - он не ошибся. Еще когда еще Бродсайт сидел на своем пуфике, а его подчиненные расположились вокруг жерла колодца и ржали, сознавая свое превосходство, Атлантида заметил этих двух роботов-землесосов. Удирая в убежище, люди Бродсайта бросили роботов - оставленной техники в Долине Смерти хватает, патруль никогда не обращает на нее внимания. Атлантида включил активацию, подогнал незаменимого помощника космического археолога как можно ближе к краю воронки, размотал зеленоватую кишку дальнего засоса и спустил вниз. В следующую секунду робот, следуя стандартной двадцать первой программе, начал поглощать из ямы песок. Пластиковая насадка на конце гибкой кишки танцевала вокруг Ноэля, с фантастической быстротой всасывая песок и выплевывая песчаную струю на расстоянии двадцати метров. Вот уже не только голова, но и плечи Ноэля показались из песка. Вот он уже по пояс свободен...
- Держись за наконечник! - закричал Атлантида, выключил землесоса, и нажал кнопку сматывания шланга.
Ноэля буквально вырвало из песка, взметнуло в воздух, от неожиданности он выпустил шланг и приземлился на край воронки.
- Ну, ты даешь! - проговорил спасенный с восхищением.
- Я же гений! - похвалился Атлантида. - А теперь нам пора убираться отсюда, пока остальные ребята не откопались.
- А если Кресс попытается войти в портал? Она же попадет прямо в руки этим подонкам! - забеспокоился Ноэль.
- Она собиралась спускаться вслед за нами?
- Не знаю... - Ноэль пожал плечами. - Мы договорились, что пройду только я. Но ведь и ты не должен был спускаться.
- Я и не собирался. Меня столкнула вниз Андро. - В этом Атлантида не был уверен, но все же высказал гипотезу, чтобы посмотреть, как отреагирует Ноэль. Ноэль никак не отреагировал.
- Нельзя допустить, чтобы эти люди не схватили Кресс, - повторил Ноэль. Видимо, после своих драгоценных волос он больше всего на свете ценил жену.
- Бродсайт и его ребята никого сейчас не схватят. Они там - Атлантида ткнул пальцем в песчаную воронку.
Потом, хлопнув себя по лбу (вот нелепая привычка привязалась) вновь включил робота-землесоса и скинул в воронку кишку.
- Ты что, хочешь их откопать? Это так необходимо? - подивился его человеколюбию Ноэль. - После всего...
- Именно. Хочу вытащить одного. И если он жив, немного попытать всеми доступными средствами. Пускай расскажет, что им от нас было надо. И почему они точно знали, что мы появимся здесь и сегодня. А во-вторых, мне нужна моя тросточка...
- Откапывать кого-нибудь из них опасно, - резонно предположил Ноэль. Как заметил Атлантида, он относился к смертоубийству хладнокровно.
- Хорошо, если раньше человека попадется моя тросточка, мы уйдем.
Но первым они вытащили все-таки человека. И не просто человека, а палача. Титан Чистюля был без сознания. Изо рта у него текла каша из слюны и песка. Похлопывание по щекам не помогало, а желания делать искусственное дыхание рот-в-рот у бывших клиентов Чистюли не было. Так что пришлось бросить палача подыхать под палящими лучами Ба-а и ждать, кто появится на поверхности следующий. Следующей появилась тросточка. Как видно, Бродсайт, конфисковавший ее, с трофеем не желал расставаться, и выпустил добычу из рук в самый последний момент
- Ну что, будем спасать палача? - спросил Атлантида, хватая любимую тросточку и вынимая нижний сегмент, под которым нашлась капсула с тремя инъекционными тюбиками.
Ноэль пару секунд раздумывал, потом кивнул. Атлантида прижал тюбик к шее палача. Чистюля дернулся, конвульсивно схватил что-то руками, потом судорожно глотнул воздух. Раз, другой... И задышал. Атлантида предусмотрительны снял с его пояса "браслеты" и надел на запястья палачу. Потом подумал, и связал веревкой еще и лодыжки. Подумал еще немного и вынул из кармашка на поясе пленника прозрачную капсулу с сегментиком. При виде этой твари, Ноэль издал нутряной звук. Атлантида подумал подольше, и отцепил от пояса Чистюли игломет, бластер, нож и флягу. И вовремя. Чистюля открыл свои крошечные мутноватые глазки.
- Привет, - сказал Атлантида, наклоняясь к пленнику. - Спешу сообщить тебе, парень, что это я спас тебе жизнь. И жду немедленной и самой горячей благодарности.
Чистюля дернулся, захрипел. Его генетически модернизированные мускулы вздулись буграми. Но и "браслеты", и веревки выдержали. Да, месть сладка, сладостна и пьянит. Аристократы всех цивилизаций без исключения любили мстить, и мстили изысканно, с фантазией, возможно потому, что питали неизменную тягу к гедонизму. И Платон тоже не мог отказать себе в этом удовольствии.
- Не стоит так нервничать, парень. Я понимаю, что ты хотел немедленно расцеловать меня. Но я предпочту более спокойное проявление благодарности.
Атлантида вовремя увернулся. Потому что Чистюля сел рывком, рассчитывая своим мощным лбом разбить лицо Платону. Археолог был не менее быстр. Вскочив на ноги, он еще и ощутимо ткнул непокорного пленника тросточкой в живот. Чистюля хрюкнул от боли. Нет, Чистюля не был аристократом, но и ему бы доставило удовольствие в этот момент спустить с Платона шкуру.
- Я же сказал, не так активно, - усмехнулся Атлантида. - Такие проявления радости совершенно ни к чему. А теперь поговорим спокойно. Как старые знакомые. Или хоты бы как два сотрудника очень прибыльной фирмы.
Атлантида взял двумя пальцами капсулу с сегментиком и встряхнул. Маленький жучок с двумя очень солидными черным жвалами оживился. Его прозрачное брюшко начало пульсировать, предвкушая сытный обед. Атлантида посмотрел на соскальзывающий к горизонту яркий диск Ба-а. Будем точнее - сегментика ожидал ужин. Атлантида и сам бы поужинал, да пока было нечем. Зато можно было выпить. Атлантида глотнул из отобранной у Чистюли фляги и швырнул трофей Ноэлю. Во фляге была текила. М-да... Почему-то это не обрадовало Платона. Неприятно, когда твои пристрастия разделяют подонки.
- Ты посмотри, наш сегментик проголодался. Бедняжка! Брюшко так и пульсирует. Куда бы его посадить. Где кожа вкуснее? На животе? На лице? Или... - Атлантида окинул оценивающим взглядом тело своего пленника. А краем глаза заметил, что Ноэль как-то странно дышит и судорожно втягивает в себя воздух. Хотя в этот раз он держался куда спокойнее.
- Что тебе надо? - прохрипел Чистюля.
- Всего ничего. Узнать, что вы хотели от меня - и только.
- Нуль-порталы нужны, неужели не ясно? Дурак! А еще профессор.
- И только-то! Ноэль, оказывается, наша находка пользуется спросом. А теперь скажи-ка, мой друг, кто тебе сообщил, что именно здесь мы появимся сегодня из этого самого колодца. Ведь кто-то шепнул об этом по тахионной связи твоему бесподобному Тимуру...
- Может, и шепнул, - согласился Чистюля. - Но кто - не знаю.
- Неужели? Не может этого быть! Ах, бедный сегментик, посмотри, сколько из бедняги вытекло слюны...
- Клянусь, не знаю! - заорал Чистюля. - Знаю, что у Бродсайта есть осведомитель. Какая-то тетка. Катрин, кажется... Он с ней постоянно связывается. Каждый день болтает по местной связи. Иногда по несколько раз.
Катрин? Эта безобразная толстушка из музея? Откуда она могла знать такие подробности... Чушь! Однако с этой немилой Катрин связано слишком много совпадений. И Чистюля ошивался в музее. Впрочем, в музее он следил за Платоном. М-да... Но как эта Катрин могла узнать про нуль-порталы?
- И где ее найти?
- Этого точно не знаю... - Лицо Чистюли покрылось каплями пота. - Клянусь... А больше ничего. Клянусь, больше ничего... Кажется, она работает гидом в музее Вертикальных гробниц.
Похоже, парень не лгал. Значит, все-таки толстушка.
- Что мы с ним будем делать? - спросил Атлантида у Ноэля. Вместо ответа тот протянул ему флягу. Атлантида глотнул. Всего пару глотков. Остальное, как воду, выпил Ноэль и уже немного окосел. После жаркого дня и купания в песке его сразу же развезло.
- Ах мерзавец, - пробормотал Атлантида, осушая флягу.
Прицепив к своему поясу отобранные у Чистюли трофеи, в том числе и капсулу с сегментиком, он отправился исследовать фальшивую дюну, которую приметил в первую минуту после нуль-транспортировки на Ройк. Небольшой ангар, замаскированный на скорую руку, был заперт на замок. Как глайдер инспекции МГАО его не заметил - неясно. То ли там, наверху, все спали, то ли летели на автопилоте, и плевать им было на все показания приборов. То ли вообще летал автомат и делал съемку местности.
Атлантида вернулся к Чистюле.
- Знаешь, парень, мне нужна твоя помощь. Мы в восторге от нашего знакомства и все же хотим отбыть отсюда поскорее. И для этого решили воспользоваться вашим глайдером. Так что будь добр, открой замочек, помня об указанной тебе услуге по спасению твоей бесценной жизни.
В крошечных глазках Чистюли блеснуло нескрываемое торжество.
- Замок закодирован на мой голос и голос Бродсайта.
- Вот я и прошу - открой замочек.
- А ты меня освободишь?
- Ну, разумеется, не брать же тебя с собой. Я понимаю, ты готов до конца жизни теперь мне служить, но я не достоин такого служения.
- Ладно, условились, - вздохнул Чистюля. - Только отсюда до замка не доораться. Придется тебе, парень, переть меня к ангару... чтоб приказ сработал.
Требование было справедливым. Атлантида подхватил Чистюлю под мышки и рванул... Туша едва сдвинулась с места - ну и много же мяса нарастил этот тип. Пришлось звать на помощь Ноэля. Вдвоем как-то они подтащили Чистюлю почти к самому ангару. И тут... Как этот тип распутал веревки на ногах, Платон не заметил. Но Чистюля закинул ноги наверх, обхватил археолога за голову и принялся аккуратно сворачивать шею набок. Напрасно Платон пытался вывернуться - казалось, он ненароком угодил между створок дверей космопорта. Через несколько секунд позвонки хрустнут...
- Ноэль... - прохрипел он.
Тут одна нога Чистюли дернулась, и захват ослаб. Атлантида вывернулся, освободил голову и боднул палача кулаком в бок. Но генетически нарощенное мясо прикрывало все уязвимые точки на теле. Тогда Атлантида пнул ботинком в пах. В ответ раздался нутряной рык - как видно в этом месте Чистюля нарастить защитные мускулы не сумел. Старый анекдот про каратиста, который на все вопросы о способе защиты уязвимых мест отвечает "напрягусь" даже в тридцатом веке оставался анекдотом.
Атлантида вздохнул с облегчением и провел ладонью по лицу. Ноэль стоял рядом и меланхолически разглядывал нож Чистюли, лезвие которого было в крови.
- У него такой слой мускулов...
- Куда ты его пырнул? - поинтересовался Платон.
- В задницу.
- А более уязвимого места найти не сумел?
- Мог бы сказать "благодарю", - обиделся Ноэль и почесал лысый череп. - Задница была ближе всего...
- Ладно, парень, думаю с такого расстояния, замок тебя услышит, - проговорил Атлантида, заметив, что Чистюля отдышался. - Так что говори ему нужные слова и распрощаемся.
Чтобы придать убедительности своему монологу Атлантида направил бластер в грудь Чистюле.
- Мразь!
- Ну что ты, я самый порядочный человек во всей Галактике. Я даже не стану тебя убивать. Я только пришлю сюда ройкскую полицию - какое-то седьмое или восьмое чувство мне подсказывает, что они тобой интересуются.
- Полицию... - Чистюля нехорошо усмехнулся. То ли он сомневался в возможностях местной полиции, то ли в том, что Атлантида сообщит о происшествии властям. Скорее, он сомневался и в том, и в другом сразу. И, разумеется, был прав.
Платон не стал спорить.
- Итак, открывай ворота, и расстанемся по-хорошему. Признаться, парень, я не люблю общаться с людьми твоего круга. Но почему-то постоянно общаюсь.
Чистюля символически сплюнул на песок - слюны плеваться по-настоящему у него не было. Как и у его противников.
- Пошел ты...
- Тогда я пристрелю тебя, - с любезной улыбкой отвечал Атлантида, - а дверь разворочу из бластера. Дверка-то так себе, дерьмовая. И ангар дешевый. А бластер очень даже ничего, может стену прорезать сбоку.
В этот раз Чистюля выругался довольно заковыристо. Атлантида решил поначалу, что это и есть пароль замка, но ошибся. Потому что после ругательств Чистюля неожиданно произнес:
- "Мысль миров, отворись"!
И двери ангара открылись.
- Почему подонки так любят высокопарные фразы! - подивился Атлантида.
- Не все. Некоторые, напротив, любят циничные высказывания. Они тоже гуманоиды... - философски заметил Ноэль.
В ангаре стояло три глайдера и несколько ящиков с оборудованием. К сожалению, из еды не нашлось ничего, если не считать Н.З., что хранился в глайдерах. Пока Ноэль держал на прицеле игломета Чистюлю, следя с безопасного расстояния, чтобы тот не делал никаких движений, Атлантида ограбил две машины, стащив весь запас воды и консервов в ионизированной упаковке в одну из машин. Проверил горючее, взял еще три запасных блока из соседних глайдеров, прихватил запасные тормозные патроны, а в багажное отделение засунул робота-землесоса. После такой ответственной подготовки вывел глайдер из ангара.
- Ноэль! - помахал рукой товарищу. - Беги сюда, улетаем!
Ноэль принялся отступать, держа Чистюлю под прицелом. Сделал несколько шагов и остановился.
- Может, его лучше пристрелить? - спросил задумчиво.
- Не будем марать руки... Убийство есть убийство...
- Да, после того, как мы похоронили всю команду Бродсайта в песке, это очень верная мысль, - согласился Ноэль. - И все же я...
- Там был несчастный случай. А если ты начинишь этого здоровяка иголками, нас могут потащить в суд, и я не уверен, что мы отделаемся только штрафом.
- Ну, хорошо! - Ноэль поставил игломет на предохранитель, повернулся и побежал, прихрамывая, к глайдеру. - Взлетай и побыстрее, - проговорил Ноэль, усаживаясь на сиденье рядом с Атлантидой, - пока этот тип не перекусил зубами браслеты.
- Зубами? - подивился Платон.
А Чистюля уже сумел просунуть скованные руки себе под пятую точку, потом под ноги и в самом деле вцепился зубами в наручники.
- Ты что не заметил? У него же зубы титановые, - сообщил Ноэль...
- Где-то я что-то видел подобное... - Атлантида спешно отключил автопилот, который собирался еще минут пять готовиться к взлету, и глайдер рванулся в красное закатное небо.
- Чего тут видеть? Теперь все охранники-профессионалы вставляют себе титановые зубы, независимо от того, к какой галактической расе они принадлежат. Время от времени зубы выручают...
Чистюля подпрыгнул вверх, пытаясь ухватиться за корпус глайдера, но не достал. Тогда он кинулся бежать к ангару.
- У него там наверняка тайничок с оружием, - справедливо предположил Ноэль. - Надо все же было его пристрелить.
- Так пристрели! - закричал Атлантида и всем телом навалился на рукоять управления.
- Недопустимый режим работы маршевого двигателя, - сообщил нежным голоском бортовой компьютер. - На планете с песчаной поверхностью такой режим взлета запрещен. Включен ограничитель. Маршевый двигатель выйдет на полный режим через три секунды.
Атлантида с ненавистью смотрел на золотой столбик индикатора, который предательски медленно рос в высоту. Ноэль высунулся из кабины и принялся стрелять - наугад, не целясь. Белые брызги света летели во все стороны. На фоне алого закатного неба белые вспышки смотрелись неплохо, но ни один выстрел не причинил Чистюле вреда. Палач успел скрыться в ангаре. Еще один разряд угодил в песок. Второй - обжег крышу ангара, но не пробил.
- Ладно, хватит, побереги энергию, - усмехнулся Атлантида.
Ноэль передернул плечами, давая понять, что ему все равно - стрелять или не стрелять - и уселся в кресле поудобнее. И тут Чистюля выскочил из ангара. На плече он держал черную трубу. Точно такую - или почти такую - Атлантида видел на пересадочной станции. Дезинтегратор!.. Хорошо, если не ортогелиевый!
- Стреляй! - заорал Платон, разом ощутив отвратительный вакуум в желудке.
Ноэль не успел даже высунуться из кабины. Зеленая светящаяся стрела ушла вверх. Вспыхнула и развалилась на несколько крошечных зеленых стрелок, не причинив никому вреда. Сверхмощное оружие как всякий слишком сложный агрегат, подвела надежность. Чистюля выругался и вновь скрылся в ангаре. Через пару секунд он вновь появился - на этот раз с куда менее внушительной трубой на плече. Обычный автономный бластер, - оценил Атлантида, игрушка по сравнению с новой модификацией дезинтегратора. Разумеется, когда эта новая модификация работает.
- По-моему, он хочет еще стрелять, - пробормотал Ноэль, глядя на экран заднего обзора.
- Маршевый двигатель набрал полную мощность, - сообщил комп.
- Как он любезен... - буркнул Атлантида. - Полный вперед!
Глайдер рванулся так, что пассажиров, несмотря на новейшие амортизаторы, вдавило в кресла. И тут же машина содрогнулась всем корпусом, мигнули огоньки приборной панели...
- Потеря защитного экрана - тридцать семь процентов, - сообщил компьютер.
- По-моему, он вновь взялся за дезинтегратор, - сообщил Ноэль.
Еще одна зеленая стрела прорезала небо и устремилась вслед рвущемуся в ночное небо глайдеру. И опять развалилась, не достав беглеца. Нет, судя по всему не ортогелий, послабее...
Ба-а проваливался за причудливый срез испиленного ветрами хребта. Ночь опускалась на Ройк. Разом вся пустыня сделалась черной. Чернее, чем океан на планете под названием "Фанат" - что означает смерть.
По-видимому, Чистюля выстрелил еще раз. Потому что где-то далеко позади вновь вспыхнул зеленый огонек. Но в этот раз глайдер даже не использовал защитный экран - зеленая стрела взлетела высоко в черное небо, повисла, выискивая цель, не нашла, и зеленые огоньки засыпали песчаные дюны, под которыми был погребен Тимур и вся его команда.
ГЛАВА 13. Собратья по разуму. Черные археологи.
1.
Первым делом беглецы глотнули воды из фляги.
- Послушай Ноэль, все хотел тебя спросить: откуда ты знаешь про катализатор из шляпы...
- Я учился на Ройке. Мы с Кресс учились на Ройке, - уточнил Ноэль. - А шляпа местная. Так что знаю.
- Скажешь, и Бродсайта ты встречал на Ройке? Мне показалось, вы с ним знакомы.
- Конечно, встречал, его здесь все знают.
- Привет! - раздался приятный голос компьютера через три минуты лета. - Сообщите мне пароль для продолжения безопасного полета.
Атлантида и Ноль переглянулись.
- Пыль миров, отворись, - произнес наугад Атлантида.
- Пароль неверный. Назовите правильный пароль...
- Ал Бродсайт...
- Пароль неверный, - упрямо повторил компьютер. - Назовите правильный пароль.
Мир за окном глайдера был совершенно черным, если не считать россыпи звезд над горизонтом.
- Что в таком случае обычно бывает? - шепотом спросил Ноэль. Таким тоном, как будто никогда не сталкивался с противоугонным устройством высшей категории.
- Самоликвидация...
- То есть?..
- Жми на кнопку катапультирования!
К счастью, Атлантида не успел в третий раз ошибиться, и кресла выплюнуло вверх по всем правилам. Глайдер полетел дальше, увозя с собой запасы питания и робота-землесоса. А под ягодицами у бывших пассажиров активизировались антигравитационные подушки.
- Закрой глаза! - предусмотрительно посоветовал Атлантида Ноэлю.
Но даже сквозь сомкнутые веки они увидели яркую вспышку. Когда же Платон осмелился разлепить веки, на фоне черного неба догорал крошечный жалкий комочек. Вспыхнул, рассыпался искрами и погас. Черное небо висело над черной пустыней. Лишь фосфоресцирующее покрытие кресел светилось в темноте. Ноэля отнесло немного в сторону. Но он не пытался управлять своим креслом. Сидел с меланхолическим видом и смотрел вниз, как будто мог что-то различить внизу. Кресла, запрограммированные на посадку, медленно теряли высоту. В ночи нельзя было различить, как близок песок. Чернота казалась почти безопасной, мягкое покачивание кресла убаюкивало...
"Ночевать придется в пустыне, - подумал Платон. - А в пустыне по ночам очень холодно... "
Как близка поверхность? Далеко или?.. Платон хотел отцепить от пояса фонарик, и тут с размаху врезался во что-то твердое. Ройк, как видно, немного разозлился на пришельцев с Немертеи, потому что подложил в темноте вместо мягкого песка им под ноги каменную россыпь. Треснувшись о ройкскую твердь, Атлантида расшиб колени и ободрал бок. Спешно срезал чистюлиным ножом ремни кресла и зарылся лицом в острые камешки. Потом представил, как Ноэль тормозит лысым черепом по такой же гальке и усмехнулся. Не то, чтобы он желал своему напарнику зла - за прошедший день тот, несмотря на взрыв животного страха при виде сегментика, в остальных случаях вел себя вполне достойно. С таким парнем можно было отправляться на нелегальные раскопки. Атлантида поднялся, отряхнулся, включил отобранный у Чистюли фонарик. Луч белого света выхватил из темноты изуродованный ветром и песком фантастический каменный столб, чья макушка отдаленно напоминала человеческое лицо. Хорошо еще, что Платон не припланетился на его макушку.
Атлантида выплюнул набившиеся в рот камешки и песок, стер тыльной стороной ладони кровь с губ и щеки и выругался. Надо было спросить у Чистюли антиугонный пароль. Впрочем, кто же мог предположить, что даже в пустыне эти ребята сумели поставить систему защиты.
- триэт...- сказал сзади не особенно дружелюбный голос, который никак не мог принадлежать Ноэлю, даже если Ноэль пропахал несколько метров по каменной россыпи. А впрочем, вполне мог. Если Ноэль стер о гальку губы.
- Привет, - ответил Атлантида и обернулся.
- рукы эрх... - раздалось тут же. Эту фразу Атлантида вполне верно идентифицировал как "руки вверх" и подчинился.
После этого неведомый человек подошел. Впрочем, это был не человек - Атлантида понял это с первого взгляда. Перед ним был обитатель планеты К-7 - разумная тварь с черной мелкоскладчатой кожей на голове, выпуклыми зелеными глазами и совершенно плоской физиономией. Две круглые дырки для носа и длинная прорезь рта, вместо губ - причудливые лохмотья - у крокодилов, кажется, губы похожи - местами наружу торчали черные десна и белые, очень острые разнокалиберные зубы. Особенность губ и определяла невнятность речей обитателей К-7. Тело их покрывала чешуя, руки (или лапы) сильно напоминали лягушачьи, пальцы изогнуты, на каждом по острому когтю. Передние лапы слабоваты, зато задние мощны и вкупе с хвостом позволяли ходить на задних ногах и совершать гигантские прыжки. По этой причине обитатели К-7 добивались включения своей команды в Галактические Олимпийские игры, надеясь взять все призы по прыжкам в высоту и длину, но олимпийский комитет каждый раз находил отговорки, и крокодилообразные оставались без медалей. Сами они называли себя "сукки" и ставили ударение на последнем слоге. Очень обижались, если кто-то делал ударение на первом. Один сукки, с которым Платон был знаком еще в Маханском университете, доказывал, что сукки - родственники древних египтян со Старой Земли. И будто бы на К-7 нашли старинный космический корабль с египетскими иероглифами на обгорелом корпусе. И звучало название корабля якобы "Амон-Ра". Правда, корабля того никто не видел, и теорию эту, кроме обитателей К-7, никто в Галактике не поддерживал, даже профессор Брусковский не отважился. Но обитатели К-7 не нуждались в чьем-то признании и продолжали считать древних египтян своей родней. Своих покойников они хоронили в пирамидах, правда, высотой всего лишь несколько метров. Несмотря на явные отличия от гуманоидов, сукки неплохо владели космолингвом. Некоторые даже знали древние земные языки. Однажды Атлантида встречал сукки, который с грехом пополам объяснялся на русском. Никто не знал, почему сукки так тянуло изучать чужую речь, несмотря на огромные трудности. Говорят, сукки шлифовали свою артикуляцию, набивая камнями рты, как это делали когда-то древние греки. Несмотря на такие мучения, великих ораторов их них не получалось.
У всех сукки, которых знал Атлантида, была одна неприятная особенность: они никого не приглашали на обед. Впрочем, и сами не принимали приглашения. Из этого Платон сделал вывод, что сукки... как бы это помягче сказать... немного жадноваты.
- Я - друг! - поспешно объявил Атлантида.
- Кредыты рэёз? - тут же поинтересовался сукки. - У ыня кое-что есть на родажу.
- Продажа? Там мой товарищ, мы торгуем вместе... - попытался немного задурить мозги негуманоиду Платон. - У нас с ним договоренность принимать решения коллегиально.
- Его уж эдут, - сообщил сукки. Без транслятора понимать этих ораторов было очень трудно.
Атлантида повернул голову. Где-то сбоку прыгали три или четыре светляка-фонарика. Слышалась так же нечленораздельная речь о чем-то спорящих сукки и возмущенный, довольно громкий голос Ноэля. Атлантида быстро прикинул ситуацию. На сколько он помнил, Ройком распоряжались люди. Были, правда, допущены, некоторые дружественные цивилизации, но сукки к ним никак не относились. Дальше космопорта и прилегающих районов их никуда не пускали по той простой причине, что сукки - обитатели пустынной планеты и на Ройке чувствовали себя как дома. Вот это "как дома" очень не нравилось МГАО, учитывая, что у сукки только три уважаемых сословия: на нижней ступени - охотники и разбойники, на верхней - контрабандисты.
"Черные археологи", - предположил Атлантида род занятий негуманоидов на Ройке.
- Мои хозяева предоставили мне неограниченный кредит, - громко заявил Атлантида, когда Ноэль и три сопровождавших его сукки подошли достаточно близко. - Но только... - он сделал значительную паузу. - Если я обнаружу что-нибудь достаточно интересное.
- Не волнуйся, землянин*, - со смехом отвечал его собеседник, как видно главный среди всей хвостатой компании. - Интересное мы для тебя найдем. Даже очень много интересного, - и скомандовал всем остальным. - Идем на склад.
_________________
* Здесь и далее речь сукки адаптирована для удобства чтения.
___________________
- И как ты с ними будешь расплачиваться? - спросил Ноэль на староанглийском. Впрочем, в нынешнюю эпоху всего языки Старой Земли так же стары, как и сама прародина.
- Осторожно, они могут нас понять, - предупредил Атлантида вспомнив о лингвистических пристрастиях уроженцев К-7.
Тем временем, Сукки провели гостей (или пленников) в пустую вертикальную гробницу. Что делать - все усыпальницы на Ройке однотипные. А в пустыне жилья надземного практически нет, да и с подземным туго. Атлантида пожалел, что не взял с собой в путешествие вторую шляпу. Однако Сукки пока что не проявляли агрессивности - напротив, людей провели прямо в главную погребальную камеру, сложенную, как и все главные погребальные камеры, из базальтовых плит. Стол и скамьи остались здесь от покойников - все из нержавеющей стали - на Ройке любили металл в отличие от Немертеи. Из чего Атлантида решил, что они находятся в одной из поздних гробниц, когда в камерах появились изделия из стали и пластмассы.
- Итак, что вас прежде всего интересует? - спросил главный сукки.
- Обед, - мило улыбнулся Атлантида, а Ноэль кивнул, подтверждая.
- Что-нибудь местное?
- Что угодно... - Атлантида решил не спрашивать, чем их будут угощать, - но приемлемое для нашего метаболизма.
- Жареную саранчу! - потребовал главный сукки. - А пока саранчу жарят, расскажите-ка о себе.
- Еще мне нужна аптечка, - Платон потрогал подозрительно опухшую скулу.
- Мы для лечения используем гнойных мушек, с которыми находимся в симбиозе, - сообщил сукки.
- А нет более традиционных предметов первой помощи.
- Кажется, у меня в сумке завалялся кусок биоактивной кожи... остался от одного нашего гостя.
Куска хватило, чтобы заклеить скулу и все ссадины. Остался еще солидный ошметок. Платон предложил его Ноэлю, но тот почему-то отказался, предпочитая ссадины не заклеивать.
- Кстати, вы не представились, - заметил сукки.
- Я - Платон Атлантида, археолог и агент Руфуса. - Профессор Рассольников решил, что заплатив своего агенту на Земле-дубль такие бешеные деньги за какую-то золотую статуэтку сомнительного качества, он имеет право воспользоваться именем агента на Ройке. - А это мой друг Ноэль.
- А, Руфус! - воскликнул Сукки. - Ну как же, имя Руфуса мне хорошо знакомо.
Атлантиде стоило большого труда не показать виду, что он удивлен.
- Для Руфуса я приготовил самые лучшие экспонаты. Кай! - приказал он одному из своих помощников. - Неси-ка то золото, что раскопали на прошлой неделе...
- Подождите, - остановил его Атлантида. - Сначала - жареная саранча, а золото - потом.
- Золото обычно раньше, - недовольно пробормотал Сукки. - Но так и быть ради гостей уступим место саранче.
- А ваше имя? - поинтересовался Атлантида.
- Кай, - отвечал тот.
- Кай?
- Не Кай... - Сукки понизил голос, - а Кай, - произнес он тоненько и восторженно. - Вы поняли?
- О да. Мой друг Руфус говорил именно о вас, Кай! - Атлантида вспомнил тоненький голосок хозяина лавки, - и с такими же интонациями.
Тут как раз подали на больших тарелках жареную саранчу. Разумеется, тарелки позаимствовали из гробницы. Серебро. Но не очень древнее. Землянам положили солидную порцию, но при этом на тарелках сукки золотистые пирамиды жареной саранчи были вдвое выше. "Надеюсь, тарелки помыли, прежде чем использовать", - подумал Атлантида. И тут же понял, что надежды его весьма сомнительны - где это в пустыне на Ройке вода? Атлантида посмотрел на своего приятеля - как Ноэль отнесется к жареной саранче и тарелкам из погребений. Тот сидел бледный и ничего не ел. "Парень со странностями и судя по всему недолго протянет", - подумал Атлантида. После обеда принесли баночное пиво - уж это точно было не из погребений. Сукки - Кай (имя которого надо было произносить голосом самым писклявым) выпил сразу три банки. Ноэль тоже пил пиво. Немного захмелев, он отправился на самодельную кухню узнавать, на чем жарили саранчу. Выяснив, что сковорода была из термопластика, то есть не из гробницы, забрал последнюю порцию и съел прямо со сковороды.
- Я был знаком с несколькими сукки во время учебы, - сказал Платон. - Но они носили земные имена. Одно звали Цезарь, другого Навуходоносор.
- Это имена для людей. Мы друг к другу обращаемся только "Кай".
Главный Сукки-Кай сделал знак другому Каю, и тот принес ящик с предлагаемыми на продажу артефактами. Атлантида про себя решил, что ко всем экспонатам отнесется пренебрежительно, но двумя или тремя для виду заинтересуется, запросит связь с обожаемым Руфусом и предложит ему парочку артефактов воистину по космической цене. И пусть только этот мерзавец попробует отказаться! Что про себя решил Ноэль, Атлантида не знал, но предполагал, что археолог с Немертеи предоставит Платону как человеку, сведущему в политике и экономике, вести переговоры.
Принесли коробку с артефактами. Все было свалено в кучу - произведения различных эпох, золото и серебро, и разноцветные погребальные шапочки. Атлантида только успел с умным видом протянуть руку за великолепным колье из золотых пластин, как Ноэль выхватил из коробки серебряную погребальную шапку и заявил:
- Вот это.
- Зачем тебе эта дрянь? - удивился Атлантида. - Этих шапок найдено в гробницах несколько тысяч.
Ноэль посмотрел на него с мольбой... Атлантида вспомнил про сегментика. Наверняка парню будет сниться теперь каждую ночь, как его лысую голову объедает эта тварь. Что ж, шлем ему в самом деле необходим.
- Ладно, бери. - Платон надеялся, что Руфус оплатит и эту покупку. - Кстати, вам не нужен сегментик? - спросил он у сукки. - Живой? - спросил главный Кай. - Живехонький, в капсуле. - Двадцать кредитов, - он требовательно вытянул черную лягушачью лапу. Платон пожалел о своем торговом предложении, но сегментика отдал. Сукки положил покупку на стол, достал мощный бластер "фараон" и сжег сегментика вместе с капсулой. Остальные сукки зааплодировали. Ноэль присоединился. Платон тоже. - Посмотрим, что у нас еще тут имеется, - проговорил Атлантида, возвращаясь к коробке.
Здесь его ждал еще один сюрприз - на этот раз не со стороны Ноэля. Отложив в сторону не представлявших интересов золотые образцы, Атлантида увидел золотого коша. Почти точно такого, как тот, которого предложил ему Руфус в своей лавке.
- Какая интересная находка, - проговорил Атлантида задумчиво, вертя статуэтку в руках. - Что-то я не припомню, откуда этот зверек. Разве с Ройка?
Сукки переглянулись. По-видимому, их познания в космической зоологии были весьма скудны.
- Это золото, - сказал третий Кай, имя которого произносилось не особенно низким голосом, но и не особенно писклявым, то есть человек среднего класса в иерархии Сукки. А средний класс - это разбойники, - напомнил себе Атлантида.
- Да я вижу, что золото. Но какая эпоха? Я все-таки археолог и не покупаю новодела. Может, его изготовили в какой-нибудь подпольной мастерской по соседству?
Говоря это, Атлантида внимательно следил за Ноэлем. Если обладатель серебряного колпака осмелится открыть рот, то Атлантида пнет его изо всей силы по лодыжке. После чего Ноль будет именовать минут пять подряд всех Каев на разные голоса. Но Ноэля не интересовали золотые статуэтки - он внимательно изучал свой серебряный шлем, и как видно, был очень доволен.
- Но ведь вас заинтересовала эта статуэтка, - попытался поторговаться Кай, имя которого надлежало произносить самым тоненьким голоском.
- Да. Но цена зависит от того, насколько их много.
- А сколько вам надо - много или мало? - Сукки пока не мог разобрать, чего хочет перекупщик - большую партию, или единственный артефакт, но по бешеной цене, и потому начал нервничать.
- Много, - сказал Атлантида. - И чем больше, тем лучше. И желательно из разных эпох. Да, да, из разных эпох. Это особенно ценно.
Сукки издал какой-то неопределенный звук. После некоторых раздумий Атлантида решил, что это тяжкий вздох разочарования. И не ошибся.
- Это - единственный экземпляр, - признался главный Кай среди сукки. - Больше мы не разу не находили подобные изображения.
"Ага!" - мысленно возликовал Атлантида.
- Как жаль! Я бы купил за хорошую цену. Но только десять штук. Это минимальная партия.
- Я попытаюсь найти... - пообещал сукки. - Слышал, что в соседней гробнице нашли сразу три такие статуэтки.
- Отлично... - Атлантида радостно хлопнув Сукки по острому плечу. - Я бы хотел их осмотреть... - Не раньше завтрашнего утра, - уныло пробормотал черные археолог с планеты К-7.
- Друг мой, куда нам торопиться?!
- А контроль МГАО? Вы, кажется, забыли о нем. (Вместо "М", он произносил носовое "Н", но Атлантида прекрасно его понял).
Платон вспомнил о засыпанной экспедиции Ала Бродсайта и пальбе, устроенной Чистюлей. Не может быть, чтобы инспекция МГАО не засекла выстрелы. Инспектора должны уже рыскать по всей округе, разыскивая стрелков.
- Думаю, на эту ночь у них есть работа, - справедливо предположил Атлантида. - А сейчас мы можем отдохнуть после трудного дня.
День в самом деле выдался не из легких - начался на одной планете, закончился на другой. И к тому же - в гробнице.
