Дочь известного киноактёра Всеволода Санаева пошла по стопам отца - окончила Государственный институт театрального искусства им. А.В.Луначарского (1966, мастерская М.Царева) (по другим данным - Московское театральное училище им. М.С.Щепкина). С 1967 года работала актрисой Театра-студии киноактера в Москве. Дебютировала в кино - в 1967 году в фильме "Генерал Рахимов". С 1991 года Санаева носит звание заслуженной артистки РСФСР. Сегодня Елена Всеволодовна - не просто актриса, она еще и вице-президент Международного фонда развития кино и телевидения для детей и юношества "Фонд Ролана Быкова".
Санаева подавала большие надежды - высокая, стройная, красивая, она готовилась играть героинь. Однако всё в её жизни и творчестве перевернул Ролан Быков. Они встретились в 1972 году. Быть может, в самый трудный момент своей жизни встретил Быков Санаеву. Она стала ему и женой, и ассистентом, и сиделкой, оставаясь при этом актрисой. Он стал для нее учителем. Елена Санаева считает, что ей повезло; Ролан Быков считал, что повезло ему. Каждый из них по-своему был прав. А тогда, 43-х летнего Быкова и 29-летнюю Санаеву пригласил режиссер с Ленфильма Юрий Рогов сняться вместе в фильме "Докер".
Ролан Анатольевич вспоминал: "Прихожу на студию и вдруг вижу красавицу с огромными глазами, в которые я просто провалился. Чистое очарование!.. Когда мы только поженились, меня в разных компаниях несколько раз встречали фразой: -Здравствуйте, Ролан Анатольевич! Какая у вас чудная дочка! - Представляете, что со мной происходило? Я в бешенстве шипел: - Лена, купи себе что-нибудь солидное. Не ходи девочкой, - А какая это была девочка!"
После того, как Быков и Санаева снялись вместе в "Приключения Буратино", Елену Всеволодовну перестали приглашать на роли героинь. Она стала характерной актрисой, на которую больше обращали внимание постановщики кинокомедий. Яркая исполнительница небольших характерных ролей - так ее охарактеризовали поклонники и режиссеры. Среди лучших работ в кино: "Приключения Буратино", "Пена", "Приключения Али-Бабы и сорока разбойников", "Тайна "Чёрных дроздов", "Чучело". Вскоре в кинематографичеком мире и вовсе решили, что снимать Санаеву - прерогатива Быкова.
21 октября 2008 в 21:20 в эфире телеканала "Культура" программа "Больше, чем любовь", посвященная Елене Санаевой и Ролану Быкову.
