В советское время об Арвидасе Сабонисе слышали даже люди, далекие от баскетбола.
По популярности знаменитый центровой сборной СССР и каунасского "Жальгириса" Сабонис не уступал культовым звездам советской эстрады. Сабас, как его называли болельщики, выделялся не только колоритной фигурой - рост 220 см и более ста килограммов веса, но и филигранной техникой. Сейчас ему 39 лет, а он до сих пор играет в баскетбол.
- Я, мой старший брат Валерий (олимпийский чемпион 1988 года Валерий Тихоненко - Прим. Авт.) ужинали вместе с Арвидасом Сабонисом в одном из ресторанов Мадрида, - вспоминает наставник алматинского баскетбольного клуба "Отрар" Игорь Тихоненко, - я заказал большое блюдо с мясом. Мяса оказалось очень много. Неожиданно Сабонис попросил не кушать и куда-то вышел. Он возвратился с ножом, напоминающим саблю, и протянул его мне. Мол, мясо много и я принес самый большой и острый нож, чтобы ты не мучился его резать. Весь ресторан наблюдал за этой картиной. Это была одна из фирменных шуток Сабаса.
В баскетболе Арвидас Сабонис добился очень многих высот. В составе сборной СССР в 1988 году он завоевал звание олимпийского чемпиона, становился чемпионом мира.
Литовец много лет выступал за мадридский "Реал", а затем в середине 90-х уехал за океан - в клуб НБА "Портленд". В "Портленде" Сабас стал любимцем болельщиков. Считалось, что в НБА соперничать со знаменитым Шакилом О Нилом могут лишь несколько центровых. Среди них особое место занимал Сабонис. Два года назад Арвидас заявил, что покидает баскетбол. Однако затем снова вернулся на площадку и блистал не где-нибудь, а в НБА, выступая за "Портленд", который предложил Арвидасу многомиллионный годичный контракт.
Любопытно, что вернуться в баскетбол Сабониса побудил успех сборной Бразилии на чемпионате мира по футболу в Корее и Японии. В одном из интервью Сабас признался, что, смотря на Роналдо и компанию, он почувствовал огромное желание добиться новых побед. В конце 2003 года "Портленд" предложил литовскому суперцентровому семь миллионов долларов за год. Сабонис же решил уехать домой в каунасский "Жальгирис". За этот клуб он с успехом сейчас выступает в Евролиге.
- Арвидас очень жизнерадостный человек и большой шутник, - говорит Игорь Тихоненко, - в любой компании Сабас - в центре внимания. И не потому, что знаменитый. Он старается держаться как все и никогда не показывает превосходства. Такое впечатление, что Арвидас знает миллион шуток. Он помнит очень много крылатых фраз из культовых советских фильмов. С ним всегда весело и интересно.
- Что можете сказать о последних играх Сабониса за литовский "Жальгирис"?
-Ему 39 лет, а на площадке возраст даже не чувствуется. По итогам предварительного этапа Евролиги Сабонис признан самым полезным игроком. На его игру смотреть -загляденье. Впрочем, по-другому и быть не может. Если бы он не мог играть, ушел бы из баскетбола. Я видел по телевизору, как он радуется и переживает за свою команду, когда сидит на скамейке запасных. Прямо, как в юности!
- Как вы думаете, сколько еще Сабонис будет выступать?
- Трудно сказать. Ничего не слышал о том, что Арвидас Сабонис после этого сезона уйдет из баскетбола. Пока он играет.
