В августе 1942 года подо Ржевом Попков сбил пятый самолет противника. Но случилось так, что в этом бою молодого летчика и самого подбили. Самолет, объятый пламенем, несся к земле. Пламя жгло руки, лицо летчика, вспыхнул комбинезон.
Он пытался спасти машину, но спасти ее было уже нельзя. Тогда, напрягая последние силы, почтя без сознания перевалился через борт самолета. Парашют не раскрылся - он прогорел. К счастью, Попков упал в жидкое болото.
Обгоревший, чуть живой, он сам добрел до госпиталя. Почти весь день шел лесом, перебирался через речки, болота. Терял сознание, очнувшись, шатаясь, брел в сторону гремевшего фронта.
Когда пришел в себя на госпитальной койке, первое, что сделал, знаками попросил карандаш, бумагу (говорить не мог, запеклись губы) и написал: "Сообщите в мой полк - я живой. Хочу передать товарищам очень важное". Вскоре в палате появились полковые друзья. Они привезли радостную весть: Виталий Попков награжден орденом Ленина. И тут у него сквозь обгоревшие губы прорвались первые слова: "Спасибо, друзья!" Он передал однополчанам исписанные листки, в которых сообщал о новых приемах немецких летчиков и предлагал свою тактику воздушного боя.
- Как летчик высшего класса Виталий Попков сформировался в сорок втором году, - говорили мне его фронтовые товарищи. - На двадцатом году жизни. Скоро его назначили командиром звена, через полгода - командиром эскадрильи. Необычной эскадрильи - в ней стало одиннадцать Героев Советского Союза. И все-таки среди этого созвездия Попков был самой яркой звездой. К двадцати годам он сбил 24 самолета противники и стал Героем Советского Союза. Он никогда не повышал голос на подчиненных, а слушались его беспрекословно.
И еще отмечали летчики, фронтовые друзья: это была самая дружная, слаженная и самая веселая эскадрилья в полку. И в воздухе, и на земле - вместе. Без слов понимали друг друга. А когда выпадала свободная минута, веселились с упоением, с каким и все делали на фронте. Даже неразговорчивый летчик, впоследствии Герой Советского Союза Александр Пчелкин, теплел, оживлялся в этой компании.
Нередко шуткой Попков подбадривал товарищей и в бою, особенно в те дни, когда по многу раз, едва успев заправиться на аэродроме, снова и снова поднимались они в воздух. Всем памятно небо над Курской дугой. В те дни эскадрилья Попкова прикрывала наши части, штурмовала вражеские позиции, атаковала фашистские бомбардировщики и истребители... Сейчас многие удивляются: как хватало физических сил, как не падали от усталости? Тогда Попков отшучивался: "Это наша стихия - в небе родились".
В один из таких дней, после трех воздушных схваток, эскадрилья встретилась с новой волной вражеских истребителей. "Жуткая была карусель", - вспоминают летчики. На выручку врагу подошла ярко раскрашенная машина. Ее сопровождала четверка самолетов. Кто-то из наших летчиков крикнул Попкову:
- Смотри, это он! Опять он!
Виталий сразу узнал старого знакомого. Как-то они встречались, но тогда разошлись. Потом выяснилось, что это был знаменитый немецкий ас, первый из гитлеровцев получивший дубовые листья к рыцарскому кресту. Он сбил двух летчиков полка.
Попков смело пошел на фашистского аса. Пока товарищи Попкова сражались с четверкой сопровождавших истребителей, развернулся головокружительный поединок двух виртуозов-мастеров. Победил Попков. Разрисованный самолет загорелся и пошел вниз. Летчик выбросился с парашютом. Вскоре его привезли. Он не поверил, что его сбил этот худощавый молодой человек, потом добавил, что его сбили случайно на резком ракурсе. Тут не выдержал командир полка: "Выходит, ваши асы не доросли до такой тактики. А мы уже свыше десятка самолетов сбили на резких ракурсах. От него пошли эти "приемы", - показал командир на Попкова.
Потом были бои над Польшей и Германией. На счет Виталия Попкова записали уже 40 сбитых фашистских самолетов. И вот последний бой над Берлином. Об этом стоит рассказать, так как он тоже раскрывает облик Попкова. Молодой летчик Евгений Сорокин в одном бою совершил ошибку. Случилось так, что вовремя не сумел помочь товарищам. Погиб опытный летчик. После боя Попков увидел новичка в безутешном горе. Попков успокоил его и привел в столовую, где обедали летчики эскадрильи. Тихо, но так, что все слышали, сказал: "Его не трогать. Сами знаете, все получилось случайно. Претензии предъявим потом, если еще раз оплошает".
Попков взял новичка своим ведомым. И не раскаялся - воевал тот в полную силу, мужественно. Сбил несколько самолетов врага. В последнем бою над Берлином они вместе сбили еще четыре самолета, один из них лично Евгений Сорокин.
Н.Мельников
Источники
Герои Советского Союза. Краткий биографический словарь. Том 2. М.: Воениз., 1988
Дважды Герои Советского Союза. - М.: Воениздат, 1973.
Люди бессмертного подвига. Книга 2. М., 1975
