Писатель, прозаик, поэт, а также сценарист мультфильмов и детских фильмов, художник и скульптор, автор и исполнитель песен.
Юрий Коваль - один из самых известных и любимых детских писателей СССР и России, его книги многократно переиздавались и переиздаются.
В 1955 году Коваль поступил в Московский государственный педагогический институт имени Ленина, на факультет русского языка и литературы (он закончил этот факультет в 1960 году, когда тот назывался уже историко-филологическим). Среди его друзей по институту - Юрий Визбор, Юлий Ким, Ада Якушева, Пётр Фоменко, Юрий Ряшенцев. Первые рассказы Коваля "Зайцы" и "Дождь" были опубликованы в институтской газете "Ленинец" в 1956 году, причём за них автору даже была присуждена премия в размере 50 рублей.
В институте Коваль получил диплом учителя русского языка, литературы и истории, а также диплом учителя рисования. Как художник он проявил себя не менее ярко, чем как писатель, поскольку ещё в конце 1950-х годов стал заниматься в мастерской скульпторов-монументалистов Владимира Лемпорта, Вадима Сидура и Николая Силиса и в студии их общего учителя Бориса Петровича Чернышева. Юрий Коваль интересовался рисунком, живописью, мозаикой, фреской, и впоследствии не раз экспонировался как на совместных выставках, так и на персональных, а также выступал в качестве иллюстратора к своим (и не только своим) книгам.
В 1963 году Коваль снялся в небольшом эпизоде в художественном фильме Теодора Вульфовича "Улица Ньютона, дом 1" по пьесе Эдварда Радзинского - в фильме они с Юлием Кимом поют под гитару на молодёжной вечеринке.
В 1966 году были опубликованы первые детские книжки стихов Коваля, написанные совместно с Леонидом Мезиновым) - "Сказка о том, как строился дом" и "Сказка про Чайник". Затем у него выходили и другие сборники детских стихов - "Станция ,,Лось"" (1967) и "Слоны на луне" (1969 год).
До 1966 года Юрий Иосифович работал преподавателем русского языка и литературы в школе рабочей молодежи N 114. Затем он поступил на работу в журнал "Детская литература", однако через полгода был уволен. В 1968 году Коваль получил от журнала "Мурзилка" командировку к пограничникам, впечатления от которой легли в основу повести "Алый" и рассказов "Козырёк", "Особое задание", "Елец" и "Белая лошадь". Как вспоминал сам писатель, во время написания "Алого" он "поймал прозу за хвост": "Я наконец написал такую вещь, когда я определился и можно было сказать - это написал писатель Коваль".
В 1972 году Юрий Коваль становится членом Союза писателей СССР.
Книги Ю.И. Коваля переведены на несколько европейских языков, на китайский и японский. По многим его произведениям сняты и продолжают сниматься художественные фильмы и мультфильмы.
Юрий Коваль умер в своём доме от обширного инфаркта. Похоронен в Москве на Лианозовском кладбище рядом с родителями.
В 2008 году редакция журнала "Мурзилка" учредила ежегодную премию имени Юрия Коваля за лучшее литературное произведение для детей (её итоги будут подводиться в день рождения писателя).
